краской, похожей на кровь… или всё-таки, это кровь?..
Лейтенант перевел взгляд на другого бойца. На его доспехе то же самое. Лоскуты кожи, символы. От плеча до локтевого сустава цепочка каких-то неизвестных ему рун. У бегущего перед ним то же самое, да и у следующего всё то же. В кабине летательного аппарата этого видно не было, но сейчас, когда бойцы в движении, всё стало хорошо заметно.
Вскоре на горизонте показались огни какого-то поселения или даже городка. Лейтенант совсем не представлял, где они сейчас находятся. Посмотрев вдаль, обнаружил выделяющуюся в далекой темноте громаду Большого Хребта.
Неужели огни впереди — это город Таплайк?
За ним, насколько знал Фурс, только пропускной пункт и единственная дорога через сам Хребет.
Поистине чудо! За сутки преодолеть такое расстояние!.. Уму непостижимо!
Несмотря на ночь, возле городских ворот их уже ждала представительная делегация: глава магистрата, шестеро жрецов культа трех богов и с десяток чиновников, представлявших разные ведомства. Как они узнали о прибытии отряда — это для Фурса пока одна из многих загадок за прошедшие сутки.
Может, увидели аппарат в небе, а может, еще как…
— К магистрату! — на ходу бросил Краме, лишь мельком взглянув на чиновников и жрецов.
Отряд перешел на шаг и прошел под надвратной аркой.
Таплайк — городок пограничный и совсем небольшой. Славится своим рынком, где продают в основном диковинки из-за Хребта, и многочисленными конторами менял, где обменивают гроты на деньги, которые имеют ход на той стороне.
Как и у всех небольших городков, местный магистрат находился прямо на площади невдалеке от городских ворот, поэтому отряду Солнцеликих идти было совсем ничего.
— Здание очистить от посторонних! — коротко приказал капитан.
Четверо его воинов обогнали отряд и стремительно бросились к зданию магистрата.
Меньше чем через минуту после того как они туда вошли, входная дверь снова отворилась, и наружу выскочил испуганный мужик в форме госслужащего.
Отряд Солнцеликих быстро и без суеты окружил небольшое здание, и теперь между ними никто не сможет проскочить.
— Фурс, братья храма и глава магистрата, за мной! — скомандовал Краме. — Остальным ждать у входа. Кто понадобится, вызову.
Капитан поднялся на крыльцо и вошел в открытую настежь дверь, за ним потянулись жрецы и испуганный глава этого городка.
Поднявшись по короткой лестнице в кабинет главы, Краме снял шлем и строго глянул на вошедших за ним людей.
— Братья, — обратился он к жрецам, — лейтенант Фурс подробно опишет вам внешность разыскиваемых. Приступайте немедленно.
Четверо служителей культа подошли к Фурсу, в их руках оказались листки бумаги и короткие карандаши. Один из них указал лейтенанту на стол в дальнем углу кабинета, и Фурс отошел вместе с ними к нему.
Жрецы расселись вокруг стола и положили бумагу на столешницу.
— Опишите нам их, — мягко и вкрадчиво попросил один из жрецов. — Не спешите, постарайтесь вспомнить всё до мелочей. Важна любая, даже самая незначительная деталь одежды или внешности.
Фурс кивнул и сосредоточился. Перед глазами встали улицы города Баскан, по которым преступники бродили целыми днями, забегаловки, в которых те обедали, и часто посещаемый ими городской рынок.
Хорошо запомнились все до единого, но с кого же начать? После недолгих колебаний, выбрал самого здорового из них: того лысого, что с копьем…
* * *
Пока Фурс описывал жрецам разыскиваемых беглецов одного за другим, Краме вел совещание с еще двумя жрецами и главой местного магистрата.
На прямоугольном столе перед ними была разложена огромная и очень подробная карта Семи Королевств.
— По нашим сведениям, разыскиваемые нами преступники движутся в направлении Хребта с твердым намерением пересечь его и уйти на неподконтрольную нам территорию. Необходимо выставить посты здесь, здесь и вот здесь! — капитан ткнул пальцем в карту. — Задействуйте королевскую гвардию. При обнаружении блокировать, но в бой не вступать, а сразу же доложить мне.
Один из жрецов скосил взгляд на карту.
— Почему вы считаете, что беглецы не попытаются пройти через Белую Кость?
— С ними груз. Двенадцать тяжёлых ящиков. На телеге и с ящерами через пустыню не пройти. Надо с собой тащить целый обоз из воды и пищи для них, а это может привлечь местных. И потом, как им с этим грузом преодолеть Хребет? У них же нет крыльев… Остается один путь: по тракту прямо сюда к единственному пропускному пункту.
Капитан обвел всех строгим взглядом.
— Они могут разделиться и пойти разными дорогами, поэтому я настаиваю: посты здесь, здесь и здесь!
Капитан скосил взгляд на дальний стол, за которым трудились Фурс и жрецы. Судя по тому, как споро у них идет дело, подробное описание и портреты злоумышленников скоро будут у них на руках.
— Позовите сюда капитана королевской гвардии!
Один из жрецов сорвался с места и, спустившись по ступенькам, выбежал наружу.
Огненная Топь
— Что-то я не вижу здесь ничего огненного! — Солрс потыкал тупым концом копья в водянистую почву под ногами.
Марк вылил на свои ботинки остатки бергата и зашвырнул пустой флакончик подальше в болото.
— Отец рассказывал мне, что Огненная Топь — это старое название. Уже лет триста как трясина не испускает языки пламени и не поджаривает идиотов, решившиеся сунуться туда. Но от этого оно не стало менее опасным. Тут и без огненных языков сюрпризов разных хватает.
В подтверждение его слов наладонник на руке профессора тихо пиликнул, и тот озабоченно посмотрел на Гунта.
— Если мы всё-таки идем туда, — он ткнул пальцем вглубь болота, — то выдай всем по таблетке пурфикама. Зак-излучение уже сейчас выше нормы, и это только на краю болота, а что будет дальше, страшно себе представить…
Гунт, бормоча про себя проклятия, подошел к носилкам, вскрыл один из ящиков и достал армейскую аптечку. Распотрошив упаковку с таблетками, выдал по одной тем, у кого нет защитного доспеха.
Зак-излучение штука опасная, и если накопится в организме в достаточном количестве, то мучительной смерти не избежать. Хорошо, что есть пурфикам! Он и нейтрализует уже полученную дозу излучения, и обезопасит организм от будущего.
Марк проглотил пилюлю. Рот тут же наполнился горькой слизью, от которой недавно съеденный обед стремительно подскочил к горлу.
С остальными происходило то же самое.
Скривившийся профессор поспешно открыл бурдюк с водой и, сделав пару жадных глотков, пустил его по кругу.
— Всё, вот теперь можно… — сплюнул он себе под ноги тягучую, зеленоватую слюну.
Экипировались так же, как и для прохождения через джунгли. Защитные сети на лицо, перчатки, чтобы не было ни одного открытого участка кожи. Местные москиты не так опасны, как в джунглях, но кусачие и
