* * *
Шествие началось с бесконечно-долгого спуска по лестнице вдоль стены. Свет к тому моменту уже поднялся высоко в небеса, поэтому теней от идущих почти не было. Макс обратил на это внимание и сразу вспомнил детские страшилки о восставших мертвецах. Якобы, призраки не отбрасывают тени.
Неужели все они обречены? Дядька Сергий, Кен… А он сам?
Нет, всё же под ногами и чуть назад тень была. Хоть и едва заметная. Интересно, а что от него прежнего осталось здесь и теперь? Чуть больше года прошло. Но что осталось от сельского мальчишки? Сына и брата, соседского непоседы…
Сокрытый забралом, юноша не постеснялся усмехнуться собственным мыслям. Всё равно никто не заметит. Хоть бы и заплачет… Это дома было бы стыдно перед друзьями. А ведь некоторые из них уже переженились бы. У кого-то и первый ребёнок мог родиться. А он, тем временем, успел стать мужчиной совсем в другом понимании вопроса.
А ещё, его знакомые всю жизнь читали бы своим детям и внукам сказки про доблестных воинов и благородных авантюристов.
Бездна! Знали бы правду…
Макс посмотрел в сторону от стены. Даже теперь, когда позади была большая часть лестницы — вид открывался на невероятные просторы. Пожалуй, примерно столько было видно со стен их крепости, когда она приставала к равнинным или лесным твердыням. Но в тот миг это была всего лишь нижняя часть одной из огороженных секций Шварцштайна. И эта часть могла посоперничать площадью со всем его родным островом.
Так или иначе спуск занял, наверное, треть часа. Управились бы и быстрее, но ходьбу тормозили вынужденные меры предосторожности, организованные Батей. Мало ли кто из местных был предан церкви и мог попытаться обломать прибытие третьей силы. Хотя, похоже, дураков не нашлось. Ну или может веруны просто не успели раздать приказы своим прихлебателям?
Сразу после последних ступеней путь перешёл на самый настоящий мощёный тракт. И это несмотря на то, что все поселения, виденные с высоты, были всего лишь хуторами и деревнями.
Для кого такая роскошь, как каменная дорога? Ещё и широкая такая, шагов десять, не меньше. А кругом сами только поля да посадки, огороженные стенами.
Когда проходили первое на пути село — повстречали местных. Старики, бабьё и детвора выходили поглазеть на пришельцев. Люди — такие же как везде. Макс про себя отметил их большую схожесть с жителями Стиллролла, чем с его родиной или даже с первыми островками этой же плоскости. Кстати, там селяне сильно напомнили ему собственных, ныне почивших в бездне, соседей. Только говор немного отличался.
Проводить колонну вышел и местный староста. Он перекинулся парой слов с шерифом и понятливо закивал. Чуть поклонился и святоше, но тот словно бы и не заметил выказанного уважения.
Идти всё время пришлось в гору. Наклон был едва заметен глазу, но ощутим ногами.
Очень скоро среди бойцов бригады стали раздаваться частые вздохи и тяжёлая одышка. Не помогли ни тренировки, ни хорошее питание, ни экономия сил в последние дни. Зато сопровождающим местным хоть бы хны! Эти то привыкли, учитывая особенность рельефа их тверди.
Спустя чуть больше часа, позади остались три небольших посёлка и бесконечные поля. И вот, после очередной лесополосы, показалась стена. Кажется, не менее высокая чем та, с которой довелось спускаться. И даже ворота имелись! Вот только их исполинские створки были закрыты. Несмотря на это обстоятельство, Райнер повёл гостей именно к ним. Откроют, что ли? Вот так честь!
Но нет, шиш! Рядом с брамой обнаружилась ещё одна лестница. Из-за чёрного камня она была неотличима от глади самой стены, к которой примыкали. Свет попросту не отражался должным образом. А ведь так и бойницы можно попрятать! Наверняка древние зодчие и этим озаботились в незапамятные времена.
Первые же стоны личного состава, сержанты оборвали звонкими подзатыльниками по шлемам. Приказ командира — закон! Никаких соплей! Надо — значит поднимутся.
Батя тоже не дурак, подумал о подчинённых. Чуть замедлился и начал ездить Райнеру по ушам. То и дело оба воина оглядывались на пройденную дистанцию, и шериф тыкал куда-то пальцем. Кажется, объяснял про местное население или значение деревень. А может и ещё что-то, вроде принципов обороны. Зная старого наёмника, это было более вероятным.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Ктстати, надо отдать должное шерифу. Несмотря на собственный вес и тяжесть лат, он не выказал ни намёка на усталость. Знай себе — пот со лба вытирает кружевным платочком, но и всё на том.
На верху лестницы колонна прошла через пост ополчения, типа уже виденного. Затем ещё около полукилометра перемещались по самой стене. Открывшийся вид ничего нового не принёс. Только сёла чуть крупнее были. Затем был следующий спуск и всё заново.
Стемнело уже при втором подъёме. Воинство к тому моменту еле переставляло ноги, в отличии от местных. По всей видимости, им к такому было не привыкать. Небольшую заминку для розжига факелов солдаты использовали для отдыха. Кто-то даже усесться на ступени не постеснялся, но слабака быстро привели в вертикальное положение и взбодрили живительным пинком.
С каждой следующей секцией наклон земли становился всё более заметным. Но и сама огороженная площадь уменьшалась. При спуске на третье «кольцо» показались первые города. По крайней мере, поселения выглядели таковыми благодаря освещению в окнах. Некоторые постройки были двух и трёхэтажными.
Ожидаемо, факельное шествие вызвало интерес у горожан. Подивиться вышла целая толпа и, как во всех предыдущих случаях — ни одного мужика.
В строю кто-то заикнулся, что неплохо бы в трактир заглянуть, но не договорил. На половине фразы его предложение оборвалось звонкой затрещиной. Мелкий инцидент несколько поднял настроение уставших бойцов. Ночь стала немножечко веселее.
Тоже самое случилось и в предпоследней секции. Но там люди выглядели благополучнее своих окраинных соседей и вели себя не в пример сдержаннее. А ещё начали попадаться мужчины. Немного и все в явно добротных одеждах. Откупились от призыва? Или важные чиновники, от которых за пределами строя пользы больше? Это не важно. Важно то, что эти богатеи смотрели на воинов без пренебрежения. А на некоторых лицах читалось то ли облегчение, то ли надежда.
Подъём на последнюю пятую стену выдался труднее всего. Сил придавали разве что предвкушение вида на монументальную столицу и скорый отдых. А ещё, для гостей наверняка накроют достойный стол!
Увы, полюбоваться не удалось. В отличии от пройденных территорий, в центре острова соблюдалась светомаскировка. Лишь в паре мест мерцали тусклые огоньки.
— Затушить все факелы, кроме первого! — скомандовал Райнер.
— К чему такие предосторожности, уважаемый? Нормально же шли.
— Так надо! Бедави рядом, а значит ночью в соседних с ними областях весь огонь тушиться. Это моё решение, покуда я — милиц фюрер и несу известную ответственность! — шериф снова протёр лоб, как будто ему с трудом далась эта тирада. На этот раз из-под его шлема поднялось облачко пара.
Однако, Батя не удовлетворился таким ответом:
— Да как в соседней?! Мы же пять областей прошли!
— Вы прошли пять. А они — четыре. — только и молвил Райнер.
Глава 18
Оставшийся путь до города прошёл в гнетущей тишине. Солдаты прониклись необходимыми мерами маскировки, кажется даже дышать тише стали. И это несмотря на то, что Шварцштайн и прилегающая к нему область расположились на крутом склоне.
Батя же не на шутку напрягся. Не то, чтобы он испугался успеха пустынников, но пища для размышлений внезапно поменяла вкус. Сильно смущал потенциал войска вторженцев. Вот как? Как можно было пройти четыре ряда стометровых стен? Какими техническими средствами нужно для этого обладать? Да хоть будь там не десять, а целых сто тысяч воинов! Не на плечи же друг другу становиться, чтобы на такую верхотуру залезть!
Так в тишине до самого места ночлега и прошли. Командир воинства даже не запоминал все ступенчатые улицы и повороты, которые пришлось преодолеть по пути к месту ночлега. Райнер тоже не отвлекал. Этот чертяка вообще странным оказался. То болтал без умолку, то глазёнками своими хитрыми стрелял.
