не окликнул меня и не остановил. Да, отношения с работодателем у меня опять не ладятся. Видимо, карма такая.
На самом деле, я соврала. Дел у меня больше не было. Я все закончила. Остальное доделают вирки и слуги, мне только нужно будет завтра их проконтролировать. Я нашла Клери и послала к императору спросить, не нужна ли ему на вечер наложница. Сама забыла поинтересоваться, а встречаться с ним снова не хотела. Лисичка вскоре вернулась и передала краткое «нет». Ничего не смогла с собой поделать — эта новость меня порадовала. Бедная Рокси, она так ждала, когда повелитель вернется. Кажется, все девицы вокруг влюбляются в императора, включая меня, хотя насчет Ингрид я не уверена, скорее всего, там холодный расчет.
Остаток вечера я провела в оранжерее. Все эти дни совсем не было времени заняться лавкой и цветами, я только забегала иногда их полить. Благодаря моему волшебному дару вся оранжерея цвела и пахла. Всего лишь за три дня посеянные семена взошли, выросли и расцвели. Теперь у меня достаточно цветов, чтобы составить букеты и попробовать их продавать, но займусь я этим после бала, разумеется. Сейчас не до этого, сейчас пережить бы завтрашний день. Предчувствие вопило о том, что без сюрпризов завтра не обойдется.
Глава 26
Я проснулась до рассвета, крутилась-вертелась, пыталась еще немного поспать, но сна ни в одном глазу не было. Видно сказывалось волнение перед предстоящим приемом. Кто бы мне сказал, что придется организовывать бал — ни за что бы не поверила. Лежать не было сил, поэтому я встала, умылась. Заглянула в комнатку Клери — даже лисичка еще спала. Тогда я пошла в сад и встретила рассвет там, на природе с чашкой коти в руках.
— Не рановато ли ты встала? — спросил император, бесшумно подходя сзади.
Я вздрогнула, но не обернулась.
— Зато удалось встретить рассвет в вашем чудном мире. Рассветы и закаты — бесплатное ежедневное чудо, наверное, в любых мирах.
— Чу́дном или чудно́м? — тихо уточнил Нектир.
Я почуяла в его голосе иронию и тепло его дыхания на своей шее — он опять подошел слишком близко. Никто не учил его держать дистанцию? Уважать личное пространство? Я вздохнула и сделала несколько шагов вперед, а затем обернулась, чтобы держать эту стихийную опасность перед глазами, а не за спиной.
— Первый вариант, — ответила я, указывая взглядом на восходящее светило. Ярко-голубое небо окрашивалось розовыми всполохами вокруг звезды и по линии горизонта. Картину немного перекрывал высокий кованый забор, окружающий дворцовый сад. — Волшебный рассвет.
Мне хотелось добавить: был, пока ты не пришел, но я не хотела конфликта и тем более выяснения отношений. Император, скорее всего, искренне не понимает, как это я могу быть недовольна вниманием столь влиятельной особы. Должна ведь растаять и упасть к ногам, как и все его наложницы, которых ему наверняка маловато.
— Как называется ваша звезда? — спросила я, тут же пожалев об этом. Могла ведь спросить у Ми, Клери или Золы. Зачем играть с огнем и по душам беседовать с повелителем?
— Ракола, — ответил Нектир.
Мы стояли в тишине и наблюдали за рассветом, а между нами летали искры. Я пыталась гасить свои усилием воли, но они не слушались и пылали от этого только ярче. Говорят, запретный плод сладок. А еще горек и ядовит, подсказывал мне разум, споря с глупым сердцем.
— Что между нами происходит, Алиса? — мягким баритоном спросил Нектир, снова сократив расстояние между нами.
— Ничего не происходит, — твердо и поспешно ответила я. — И ничего происходить не должно.
— Жаль, — серебряные звезды в его зрачках вспыхнули. Император стоял в шаге от меня, но не притрагивался. — Я бы хотел прикоснуться к твоей щеке. Скользнуть пальцами вниз по шее и задержаться в этой ложбинке у ее основания…
Сердце вспыхнуло огнем и вскипятило кровь во всем теле. Прохладное утро теперь не справлялось и не могло охладить мою кожу, особенно в тех местах, о которых он говорил. На которых взглядом чертил огненные дорожки. Я будто чувствовала прикосновения этого мужчины, хотя он не пошевелил и пальцем. Наваждение.
— Если хочешь кого-то потрогать, я разбужу одну из твоих наложниц, — не без удовольствия отпела я.
Повелитель нахмурил брови, темно-синие глаза стали почти черными:
— Не нужно думать, что я воспринимаю тебя как одну из них.
— Я так и не думаю. Я не одна из них, — ответила, а сама подумала, что неуважение к другим женщинам тебя тоже не красит, голубчик. — Давай сменим тему. Впереди сложный день, нужно обговорить детали. Будут для меня какие-то особые поручения?
— Да, — внял моей просьбе Нектир. — Я хочу тебе кое-что показать. Идем.
Я проследовала вслед за императором в его покои. На пороге замерла в нерешительности, не хотелось входить внутрь. Я попросту боялась оставаться с ним наедине, тем более в такой близости от его спальни. Как бы сильно мне не нравился этот мужчина, я опасалась его власти. Кто защитит меня, если он захочет взять то, что ему приглянулось, силой? Никто. Интуиция подсказывала, что справиться с ним у меня нет ни шанса. Оставалось надеяться, на порядочность повелителя, но это все слишком ненадежно. Как понять есть ли она, эта порядочность, в полузнакомом мужчине?
— Зачем мы пришли сюда? — спросила я, будто застряв в дверях.
— Ты что серьезно? Боишься меня? — Нектир оглянулся. Смотрел ласково и спокойно и, кажется, видел меня насквозь. — Не нужно меня бояться. Я не сделаю ничего против твоей воли. Никогда, слышишь?
Мне хотелось ему верить. Да что там таить от себя самой — его слова мне очень понравились. Ах, если бы не гарем, какой мужчина это бы был…
Мы прошли во вторую комнату, где на манекене висело роскошное платье цвета розового золота. Корсет увит цветами пастельного серого и розового оттенков, такие же цветы украсили низ пышной юбки, лежащей волнами. Короткая прозрачная юбка поверх придавала платью многоярусности и изысканности, открытые плечи, сзади шлейф и почти полностью открытая спина.
Я почувствовала, что колет сердце, и сдавленным голосом спросила:
— Это для Ингрид или Роксильеты?
— Оно для тебя.
— Ты не должен…
— Я сам решу, что я должен.
Между нами повисло молчание, а атмосфера в комнате сгустилась. Вот-вот ударит молния.
— Это просто невозможно. У
