запястье браслет. Серьги я подхватила и надела сама.
— Готова? — спросил повелитель с едва заметной улыбкой.
— Идем, — повела я плечом. — Раз уж без меня никак…
Я взяла Нектира под любезно предоставленный локоть, и мы пошли по коридорам дворца к тронному залу.
— Странно, что ты не набросился на девушек с поцелуями, когда проверял лгут ли они, — с сарказмом заметила я.
— Слишком простое дело, достаточно простого прикосновения, — не отреагировал на подколку император.
Он выглядел задумчивым и серьезным. Возможно, волнуется перед церемонией? Я бы на его месте волновалась. Да что там, я и на своем переживаю, ладошки вспотели, в душе беспокойство и смятение. Слишком много событий, на Земле я привыкла к более размеренной жизни. Здесь, конечно, веселее, но и нервов требуется куда больше, а откуда ж взять столько столь ценного ресурса?
— Знаешь, моя мать была служанкой во дворце бывшего императора и ее казнили за несколько разбитых тарелок, а теперь я отправил девчонку в темницу из-за испорченного платья, — неожиданно признался Нектир. — Может быть, власть испортила уже и меня.
— Ты сын служанки? — выпалила я и тут же пожалела о сказанном. Поспешила оправдаться. — Просто я… Думала, что ты какой-то важный наследник или что-то вроде того.
— Нет. Я простой человек, но кто-то же должен был остановить прошлого императора…
Мы остановились перед высокой резной дверью тронного зала. Она медленно стала распахиваться, а внутри зычным голосом кто-то объявил многочисленным гостям о нашем приходе.
— К слову, Ингрид сама напрашивалась на неприятности. Ты поступил правильно. Пусть посидит, подумает о своем поведении, — быстро прошептала я.
— Ты права. Голову выше, — улыбнулся мне Нектир и увлек за собой в недра переполненного разодетыми гостями тронного зала.
Я забыла как дышать, когда физически ощутиласотни ползающих по мне чужих взглядов. Только бы не споткнуться. Боже, как же далеко находится этот треклятый трон. Мы шли и шли, а он не становился ближе. Гости стояли плотной толпой справа и слева, тихо переговаривались. Одни раболепно заглядывали императору в глаза, другие смотрели на нас свысока, третьи — оценивающе.
Наконец, мы дошли.
— Ми, — позвала я мысленно. — Напомни, что я должна делать?
— Ничего особенного, — материализовался передо мной дракончик. Мне стало спокойнее в его присутствии. — Встань справа от трона и наблюдай за церемонией.
Нектир выпустил мою руку и едва заметно кивнул. Я прошла и встала на положенное место. Император занял место на троне. Перед ним встал мужчина с короной на подушечке и завел долгую речь о чести и долге перед империей, о том, что народ доверяет свою судьбу новому правителю и тому подобном. Я не могла сосредоточиться на словах. Хотелось бы спрятаться сейчас в своей оранжерее, а не это вот все.
Коронация длилась почти два часа. Под конец у меня урчало в животе от голода. Наверное, не только у меня. Нектир стал законным императором, церемония прошла без эксцессов. Знать приняла его спокойно и, кажется, восстания никто не планировал, по крайней мере, сейчас и в открытую.
Нектир поднялся с трона, подошел ко мне, взял за руку и повел в зал для приемов. Все остальные выстроились цепочкой и последовали за нами, бурно обсуждая только что закончившуюся коронацию. Нас ждали ломящиеся от яств столы. Я с удивлением осознала, что дворец готов к такому масштабному приему, нам удалось не ударить в грязь лицом. Ну, помощники у меня что надо, честно говоря, без них я бы точно не справилась.
Стол императора стоял в дальнем конце зала, на небольшом удалении от остальных гостей. Я, согласно этикету, присела слева от Нектира. Рокси подошла и села рядом со мной, слева от нее — Зола, остальные места заняли военачальники императора. Начался пир. Музыканты играли тихую приятную музыку, свечи загадочно мерцали, создавая волшебную атмосферу, а за столами вовсю велись светские беседы.
— Не думала, что ты выделишь место за своим столом для моей девочки, — прошептала я, чуть склонившись к Нектиру.
— Почему нет? За кого ты меня принимаешь? За заносчивого чурбана? — поставил меня в тупик повелитель.
— Ну, я только сегодня узнала, что ты не какой-нибудь потомственный герцог с безупречной родословной, — выкрутилась я. — Не будешь же ты отрицать, что знать, в большинстве своем, заносчива?
— Не буду, — рассмеялся император. — Но ты откуда это знаешь? Будто всю прошлую жизнь вращалась в высшем обществе.
— Это один из законов жизни. Не обязательно сталкиваться лично, чтобы понимать, как все устроено. Люди любят считать, что они выше других. Для этого подходят любые предлоги: деньги, власть, происхождение, должности. Да что угодно. Даже вахтерша может возомнить себя пупом земли.
— Вахтерша? — удивленно вскинул бровь Нектир.
Я поняла, что такой важнецкой должности в их мире нет.
— Это как привратник или дворецкий, не совсем то, но нечто похожее. У нас есть такое понятие «синдром вахтерши», когда человек на незначительной должности вдруг решает, что он вправе решать все и за всех и превышает свои полномочия, проще говоря, начинает пить кровь из окружающих. Не уверена, что понятно объяснила.
— Вполне. У нас таким был прошлый император.
— Нет. Для высокопоставленных негодяев, думаю, есть другие синдромы. Но можно обойтись и простыми словами: злодей, подлец, кровопийца, — все подняли бокалы и я тихо добавила. — Выпьем за то, чтобы ты таким никогда не стал.
— Приложу к этому все усилия, — подмигнул мне император и отпил из бокала.
Я последовала его примеру. Терпкий темно-синий напиток горячил кровь, но не был похож на наш земной алкоголь, не дурманил разум, не сносил напрочь рамки. Бодрил и освежал, слегка поднимал настроение, не более того.
Когда все наелись, настало время для бала. За окнами вечерело. В бальном зале тоже стояли небольшие столики с едой, вдоль стен, чтобы не мешать танцующим. На них были закуски и маленькие тарелочки с вилками, а также большой выбор напитков. Императора окружили самые важные люди. Часть гостей разбилась на группы с интересом обсуждающие самые разные темы, часть — отправилась танцевать.
Мне не пришлось остаться в одиночестве на этом празднике жизни: со мной была Зола и Рокси.
— Какой хороший день получился. Стоило ради такого отправить Ингрид в темницу, — пошутила рыженькая наложница.
Я невольно усмехнулась:
— Не представляю каково ей там сейчас.
—
