сетке.
Сама Кларисса сидела на своём кресле так, словно вела не армаду в бой, а лениво наблюдала за детской игрой. Алое платье мягко стекало по сиденью, одна нога была перекинута через другую, локоть лежал на подлокотнике, а на лице не было ни капли тревоги. Только спокойствие.
А затем грянул первый залп.
Сотни кораблей Ордена одновременно выстрелили из стихийных пушек. Пространство перед армадой разом вспороли лучи всех оттенков — синие, алые, зелёные, фиолетовые. Они резали космос на чудовищной скорости и уже через считанные мгновения настигли пиратские корабли прикрытия планеты.
Враги успели поднять щиты. Успели. Но что толку от них против такой чудовищной плотности огня? Тем более по настоящему сильных практиков на этих судах почти не было. Всё держалось на железе, на артефактах и на надежде, что нападение вообще не дойдёт до них в полном объёме.
Через несколько секунд около полусотни вражеских кораблей взорвались почти одновременно. Вспышки одна за другой озарили пространство вокруг, будто в пустоте внезапно расцвели десятки маленьких солнц. Осколки, пламя, разлетающиеся обломки брони, куски энергетических контуров — всё это понеслось прочь, на огромной скорости вращаясь в безвоздушной тьме.
Серебристая армада Ордена рванула вперёд.
Стальные корабли, стройным и хищным строем стремительно сокращали расстояние до планеты. На фоне космоса их движение выглядело почти нереально — словно целый металлический шторм решил обрушиться на один-единственный мир.
В этот момент заговорила Кларисса. Её голос звучал спокойно и ровно, а также в нём было то, от чего у опытных координаторов выпрямлялись спины. Каждый слушал внимательно, готовый в любой момент отдать и исполнить любой приказ.
— Передайте пиратам рассылку, — произнесла девушка. — Если сдадутся, мы гарантируем им жизнь. Если окажут хоть малейшее сопротивление — сотрем всех с лица планеты.
Решение правителя пиратского мира пришло почти сразу.
Он через связь, сообщением, заверил, что они, конечно же, готовы сдаться, а также не хотят лишних смертей и полностью понимают превосходство Ордена. Вот только на одном из боковых экранов мы видели другое. Через городские камеры отчётливо читалось, как поднимается противовоздушная и противоорбитная оборона.
— Рассчитывают на поддержку империи, — зло ощерилась Кларисса. — Идиоты…
И тут же, даже не повышая голос, отдала новый приказ:
— Пятьдесят несущих линкоров оставить на зачистку. Убить каждого сопротивляющегося пирата. Всех, кто сложит оружие, направить во временные лагеря в пределах городов. Альвов и Этараксийцев эвакуировать немедленно. После — переправить на временный штаб на планете Султар.
Ей не ответили ни словом. Координаторы уже работали. Приказы расходились по всему флоту, меняя строй, выделяя ударные группы, назначая маршруты спуска.
Когда мы прошли в относительной близости от планеты, я кинул на неё взгляд. На ту самую точку, где пообещал молодой Этараксийке, что приду за ней.
Поймав взгляд Клариссы, увидел, увидел её кивок, развернулся и направился к выходу. Позади почти сразу послышались шаги. Яна, Ольга и ученики двинулись следом, не задавая лишних вопросов.
Мы встали на транспортный узел, и тот с мягким гулом понёс нас к ангару.
Вся эта операция была нужна в первую очередь ради спасения Этараксийцев и альвов. Но и не только ради этого, а чтобы показать пиратам, что есть предел дозволенного. Также эта операция шаг к другому — к восстановлению доверия между народами. Пусть не всего и не сразу, но хоть какого-то.
Да, одним действием такое не исправить. Но вода и правда точит камень. Каждый из спасённых станет той самой каплей, что создаст водопад, который разрушит стену.
Наш корабль отделился от линкора Клариссы и сразу рванул вниз, в сторону планеты.
Внизу уже полыхал бой.
Ракеты, лучи, энергетические копья — всё это неслось вверх и вниз непрерывным потоком. В небе над городами расцветали вспышки взрывов ранее затаившихся кораблей. Поднятые для обороны пиратские суда одно за другим превращались в обломки, разлетаясь под градом атак. Пятьдесят оставленных Клариссой линкоров не просто вели бой — они методично перемалывали систему защиты планеты.
От несущих кораблей уже отделялся москитный флот. Десятки малых юрких и быстрых судов шли вниз, поддерживая штурм с орбиты.
Город, к которому мы приближались, успел накрыться защитным куполом. Тот мерцал грязно-синим светом и огрызался в ответ орбитальными орудиями. Тысячи вспышек и взрывов отражались в его поверхности. По нему ползли волны ряби, а затем появились и трещины.
Щит оказался прочным, но не более того.
Не таким, как в громадном городе Альвов, где я когда-то был с Эйкхирией. Здесь же пираты не рассчитывали, что против них действительно приведут такую силу. Они были слишком уверены, что империя прикроет их в случае чего. Слишком привыкли к мысли, что тут часто бывают её гости, а значит всерьёз их никто не тронет.
Вот только пока мы летели сюда, я видел, как множество кораблей покидает эту звёздную систему. Они уносились прочь, прекрасно понимая, что возвращаться сюда стоит только после того, как всё закончится.
Из-за плотности огня и того, как быстро были выведены из строя пиратские корабли, купол не продержался долго.
Он треснул. Затем ещё раз. А потом рухнул окончательно, распадаясь на миллионы синих осколков энергии.
* * *
В одном из зданий на поверхности атакуемой поверхности:
Валоорна тяжело дышала, прижимая ладонь к раненому боку. Между пальцами девушки сочилась кровь, а в другой руке она сжимала окровавленный клинок. Её грудь часто вздымалась, а в глазах стояла такая ненависть, что, казалось, ею можно было резать.
Позади неё жались к стене другие девушки. Работницы этого заведения. Испуганные, избитые, некоторые в порванной одежде, некоторые с заплаканными лицами. Перед ними стояли шестеро пиратов, а на полу валялось два холодных истекающих кровью тела.
— Что, мразь? — протянул один из них, лысый и широкоплечий, криво ухмыляясь и поигрывая ножом. — Думаешь, атака на планету началась, потому что все пришли тебя спасать?
Он расхохотался, мерзко и громко.
— Да кому такие ублюдки, как вы, Этараксийцы, нужны? Вы только подстилки и не более.
Затем резко перевёл взгляд на девушек позади Валоорны.
— Эй, вы! Если хотите жить — убейте эту мразь сейчас же!
Позади послышалось какое-то шевеление. У Валоорны в груди прошёлся ледяной холод.
Она резко обернулась, стараясь встать так, чтобы никому не подставить спину. И одновременно начала медленно отступать к стене. Только сейчас до девушки окончательно дошло, в какой ловушке она оказалась. Среди людей. Среди тех, кого она, дура, проникнувшись жалостью, сейчас защищала.
Другие девушки нерешительно переглянулись и шагнули вперёд.
У Валоорны дрогнули губы и взгляд на миг чуть поплыл, так как она поняла, что
