— Может сработать, — кивнул своим мыслям мужчина и тихо свистнул.
Ника удивленно приподняла бровь. Спустя несколько секунд в коридоре послышался топоток и в комнату, смешно вскидывая лапки, вбежало странное создание. Пожалуй, больше всего оно походило на ящерицу с капюшончиком вокруг головы и проблескивающими совсем не ящериным интеллектом зелеными глазками. Серенькое и неприметное, зато очень проворное животное не стало дожидаться помощи от «царя природы». Зверек гибким движением, цепляясь коготками за одежду Дарета, взлетел к нему на плечо и замер декоративной статуэткой. Даже цвет гладкой шкурки изменился в процессе, сливаясь с живым фоном носителя.
«Хамелеон!» — восхитилась Ника. Впрочем, погладить животинку не попросила. Вряд ли мужчина носил на плече домашнего любимца забавы для. Учитывая сферу, в коей специализировался Дарет, странное создание вполне могло обладать какими-то полезными хозяину талантами. И тискать зверька, как игрушку, было бы не лучшим способом сохранить здоровье.
— Это Сиха, — представил первым хамелеончика владелец, а потом к вящему удивлению девушки продолжил: — Сиха, это Ника, мы взяли ее монету.
Хамелеон задумчиво оглядел Видящую с головы до пят, облизнул нос длинным раздвоенным язычком и прикрыл глазки. Признал, а может, не счел заслуживающей внимания. Знакомство состоялось.
— У тебя есть во что переодеться? — по-деловому уточнил Дарет, многозначительно указав на грязь, пятнавшую костюм девушки.
— Есть, — Нике и самой хотелось сменить испачканный наряд, но сходу требовать от хозяина предоставить ей гардеробную для смены туалета на первой минуте знакомства казалось не слишком тактичным.
— Тогда надевай чистое и отправляемся ко дворцу Владычицы.
— Так мы в столице, в Лартилане? — приободрилась девушка.
— Да. Если альсоры там, тебя уже ищут, если нет, надо донести до Владычицы Гилианы весть о необходимости поиска. Я буду ждать тебя во дворе, — четко определился с программой действия Дарет.
Мужчина вышел, оставляя комнату в распоряжении Ники. Девушка вздохнула и полезла в сумку. После всех трепыханий в портале и приземления на улице вряд ли в ней сохранилось много не смятых вещей, но хоть что-то найтись было должно. К примеру, то, что не мнется в принципе. Джинсы, водолазка и кардиган, чем-то напоминающий длиннополый камзол, оказались в более-менее приличном состоянии. Кроме одежды весьма неожиданно пришлось позаботиться еще кое о чем. И Ника, хоть и поморщилась — ой, недаром грудь ныла, — не преминула мысленно похвалить себя за предусмотрительность.
Странница переоделась и сызнова собрала в привычный высокий хвост растрепавшиеся волосы. Во дворе с небольшой сумкой через свободное от ящерки плечо ее уже ждал Дарет. Сам он успел сменить затрапезное домашнее одеяние на практичное серо-коричневое с зеленой рубахой, обуться и обзавестись перевязью с оружием. Меч, кинжал, патронташ с чем-то странным, вроде больших гвоздей. В памяти смутно забрезжили ассоциации с разновидностями сюрикенов.
В общем и целом теперь Дарет смотрелся солидно. Добротная, неброская и очень практичная одежда, спокойное лицо не мальчишки, жаждущего приключений, но мужчины, которого втянули в авантюру поневоле. Было в нем что-то надежное, и Ника задалась, причем задалась вслух, вопросом:
— А почему ты сейчас был свободен от службы? Отпуск?
— Почти, — скривил уголок рта Дарет и, помедлив, даже пояснил: — Не сошлись во мнениях с лоаной нанимателя.
Ника продолжала непонимающе смотреть. Зависимость срока службы от точки зрения на нее супруги работодателя была странной. Мужчина усмехнулся и продолжил:
— Она считала, что в мои обязанности входит ее ублажение, а ее муж и я так не считали.
— Тебя подставили? — догадалась Ника.
— Ушел без скандала, но без рекомендаций, — признал наемник, закрывая дверь на ключ и вешая его на шею. — Вот и устроил себе отдых в городском доме родителей. Не люблю я его, слишком тихо после их смерти, зато дешево. Ладно, пошли, Видящая.
Девушка только кивнула, выходя за ворота вместе с Даретом.
Почему-то на секундочку нахлынуло иррациональное детское желание взять спутника за руку, но Ника прогнала его побыстрее. В самом деле, что за детские капризы! Пусть она не в родном городе, а в столице Альрахана, но ведь этот мир не совсем чужой ей, и нечего цепляться за Дарета, как карапуз за мамку. Охранник должен идти свободно.
Они шли в молчании по мощеным булыжником не особенно чистым улочкам, полутемным из-за обступающих их домов и домишек, следуя, как предположила Ника, кратчайшим путем к намеченной цели. В родном-то городе девушка и сама могла так, если располагала погода, дворами и переулками добраться до работы пешком за треть часа, тогда как ехать по центральным улицам пришлось бы все полчаса, а ведь еще и до остановки следовало дойти.
С Даретом прохожие здоровались, мужчины уважительно кивали, женщины приседали, делая что-то вроде книксенса в прыжке. Сначала резко вскидывались вверх, а потом опускались пониже. Задерживать разговорами или пуще того пустыми расспросами никто не пытался. Похоже, знающие наемника его малость побаивались, или даже не малость.
Перед тем, как свернуть из паутины узких улочек на улицу пошире, а потом еще и еще одну, еще более просторную, уже с двух и трехэтажными домами, Дарет проронил:
— Мы скоро выйдем на Альраханский проспект. По нему до дворца Владычицы около получаса, если устала, можно взять экипаж.
— Нет, мне интересно, — покачала головой девушка, уже вовсю наслаждающаяся экскурсией по столице того государства, которое еще два дня назад считала исключительно личной выдумкой. Сейчас же она дышала его воздухом, разглядывала жителей, здания, крутила головой так, что начала побаливать шея, и от переизбытка впечатлений легкий звон стоял в ушах.
Дарет свою нанимательницу не одергивал, наблюдал с легкой полуулыбкой за непритворным интересом девчушки, касавшимся всего подряд. Ее любопытство было столь всеобъемлющим, что мужчина четко осознал: новая хозяйка действительно видит Альрахан в первый раз, мало того, она, судя по реакции, вообще ничего подобного отродясь не видела.
— Лоан Дарет, какая встреча! — раздался из кареты редкого красно-оранжевого оттенка женский голос, манерно растягивающий слова.
Низкий, грудной, таким только в опере петь. Однако, его обладательница не показалась из занавешенного легким тюлем окна, зато высунулась унизанная колечками и браслетами рука со сложенным веером и поманила.
— Лоана Беалина, — сухо кивнул Дарет и, не останавливаясь, даже не поворачивая головы в сторону зовущей его особы, продолжил путь.
