– багровое от гнева! – и с некоторым страхом поняла и другое: ее роль вряд ли окажется легкой.
Она увидела: старик на ходу обламывал ветки какого-то небольшого деревца, очень напоминающего земную иву, – и невольно заволновалась. И с чего учитель так злится? Или Жорка о чем-то умолчал? Больше всего Тайку настораживало, что дед до сих пор не выдавил из себя ни словечка. С хрустом ломал ветки и молчал.
Нет, что-то он себе под нос бормотал, но что? Тайка не слышала!
Опомнилась Тайка поздновато. Старик крепко схватил ее за запястье и от души протянул девочку по плечам только что сорванными розгами.
Тайка ойкнула от неожиданности и боли и оскорбленно закричала:
– Ты что? Наследника самого князя?!
– За это – втройне, – невозмутимо отозвался Наставник и снова хлестанул ее по спине. Ничуть не сдерживаясь и не стараясь смягчить удара.
Тайка пронзительно заверещала, пытаясь вырвать руку. Она отчаянно отмахивалась от ненормального старика второй, свободной рукой и в панике высматривала в кустах орешника бессовестного Жорку.
Особенно Тайку возмущало, что великан Тайфун и предательница Марфа защищать ее и не подумали. Черный пес наблюдал за экзекуцией с поистине философским спокойствием. А испуганная ворона лишь закатывала глазки и утробно каркала, сопровождая этим своеобразным аккомпанементом каждый звонкий шлепок.
Жорки в орешнике не было. Или он слишком хорошо замаскировался.
Тайку раньше никогда не пороли, поэтому на пятом-шестом ударе она сломалась. Позволила себе забыть о розыгрыше и разъяренно завопила:
– Я не Жорка, старый ты дурак! Не Жорка, понял?!
Старик невозмутимо в очередной раз протянул ее по спине. Тайка подпрыгнула от боли и жалобно заскулила:
– Отыщи его и пори на здоровье! Я-то тут при чем?!
Дед на ее вопли и жалобы отреагировал нестандартно. Вместо того, чтобы отпустить Тайку, он лишь перехватил ее руку покрепче.
Неожиданно голова девочки оказалась зажата между тощими, сухими коленями. Охаживая Тайку по спине и ниже, старик невозмутимо заметил:
– За неуважение к Наставнику, княжич, получите дополнительно. Как и за бесстыдное вранье, совершенно неподобающее вашему званию.
– Но я же – не он!!! – в панике взвизгнула Тайка, безуспешно пытаясь спасти от истязаний непривычные к ним ягодицы. – Разуй глаза! Я же девочка! Из параллельного мира!!!
Последняя реплика старика несколько озадачила. Он на секунду замер, обдумывая услышанное, затем укоризненно покачал головой и изрек:
– О параллельных мирах, как вы знаете, непосвященным говорить не положено. – И розги с противным свистом снова пошли вниз. – А прятаться от заслуженного наказания за глупыми выдумками недостойно будущего великого князя.
Несчастная Тайка поняла, что от порки ей не уйти, и замолчала. Ерзала в такт хлестким ударам и злобно размышляла о виновнике: «Подставил, скотина. Вот они, местные аристократы! Небось из кустов наблюдает и смеется надо мной, зараза. Ну, погоди, я тебе тоже устрою сладкую жизнь, ты еще припомнишь этот день…»
Не выдержав боли от особенно удачного удара, Тайка снова тоненько заскулила. В эту секунду ей больше всего на свете хотелось умереть. Или нет – убить негодяя Жорку!
Старик оказался на удивление крепким и отбросил ветки, когда Тайка почти теряла сознание. Девочка даже не сразу сообразила, что все кончилось. Получив свободу, лишь мягко завалилась на бок и прикрыла глаза.
Однако отлежаться ей не дали. Наставник отдышался от трудов праведных, вытер со лба испарину и жестко скомандовал:
– Пошли, Георгий. До ближайшего села не меньше трех верст, а уж солнце садится. И наши заплечные мешки со старой стоянки забрать нужно.
В лицо валявшейся Тайки сочувственно ткнулся Тайфун. Отпихивая собачью голову, к хозяйке ревниво лезла ворона. Она царапала Тайкин нос жесткими перьями и приглушенно каркала.
Тайка с трудом открыла глаза и едва слышно пролепетала:
– Я тут останусь.
Специалист по порке местной молодой аристократии зловеще усмехнулся:
– Я рановато закончил, княжич?
Услышав, как зашелестели поднимаемые мерзким дедом ветки, испуганная Тайка моментально оказалась на ногах. Зло покосилась на Наставника – отвратительный старик почти добродушно усмехался – и демонстративно сплюнула.
Впрочем, Тайке не повезло: плевок угодил на собственную босую ногу. Зато повезло в другом: пока старик благодушествовал, она рыбкой нырнула в кустарник.
«Не догонишь, старый дурень, – торжествующе улыбнулась она. – Жорку своего лови и пори!»
Но и здесь не угадала: противный дед гнаться за ней и не подумал. Лишь ткнул пальцем вслед беглянке и небрежно приказал:
– Привести!
Вместо старика в орешник черной молнией рванул Тайфун!
* * *
К деревне Тайка брела почти укрощенной. На ее плечах висело местное подобие рюкзака, совершенно неподъемное, кстати, бедные ягодицы горели огнем после вторичной порки, а в голове путались планы страшной мести коварному Жорке.
Тайка наконец поняла: ее действительно подставили. Бессовестно обманули и бросили в незнакомом мире совершенно одну. Да еще в дурацкой роли маленького княжича. А эта скотина, этот зачуханный местный рыжий, наверняка намылился в юнги.
Здорово же он обвел ее вокруг пальца!
Рядом с Тайкой мерно трюхал невозмутимый Тайфун. На мешке, за Тайкиной спиной, сидела нахохлившаяся ворона. Позади, верхом на небольшом, пузатеньком ослике ехал, не спуская с нее инквизиторского взора, хмурый Наставник.
«Ну и жизнь у местной аристократии, – простонала про себя Тайка, сбив натруженную босую ногу об очередной камень. – Сбежишь тут, пожалуй…»
И тут же поклялась себе никогда не прощать подлого Жорку!
Глава 9
Поиски выхода
Илья отобрал у Риты янтарь. Долго рассматривал его и грустно констатировал:
– Понесем к ювелиру, что делать? Прямо сейчас. Думаю, до обеда они точно работают, хоть сегодня и суббота.
Уставшая Рита непонимающе смотрела на брата. Потом пробормотала:
– Зачем?
– Не знаю. Просто хочу вернуть камень в прежнее состояние. На всякий случай. Вдруг придется еще раз им воспользоваться?
– Как? – голос девочки дрогнул.
– Меня спрашиваешь?!
Рита поникла. Илья застегнул куртку и угрюмо спросил:
– Слушай, у тебя из знакомых никто магией не интересуется?
– ??
– Я имею в виду: может, у кого есть соответствующая литература? Нужно же нам знать, что о янтаре пишут. Мало ли, пригодится…
Рита смотрела по-прежнему изумленно. Илья неохотно буркнул:
– Сам знаю, что звучит глупо. И в колдовство не верю. И не хочу верить, это важнее. Но… – И он неуверенно предположил: – Может, дело не в магии? Просто мы не все знаем о… камнях и их свойствах? – Илья запутался и уже раздраженно выпалил: – Короче, телевизор два века назад показался бы вообще черным колдовством! Сама прикинь – в небольшом ящике заперты люди, целые толпы, города, страны… А жидкокристаллические мониторы?! Они вообще плоские. – Тут Илья разозлился и крикнул: – Черт! Лучше ответь на мой вопрос, это проще! У нас совсем нет времени!
Рита озадаченно нахмурилась и долго молчала. Потом неуверенно сказала:
– У Наташки спрошу.
– Лемешевой?
– Ага. У нее мать все такое покупает, Наташка жаловалась.
– Почему – жаловалась? – Илья открыл дверь.
– Скажешь – «почему»! – удивилась Рита. – Знаешь, сколько подобная макулатура стоит? Вся семья плачет. А Наташкиной матери хоть бы хны, тащит в дом книжку за книжкой.
– Ладно, звони, – согласился Илья. – Вдруг
