состоянии находятся главные разведчики, я даже боюсь представить, что творится в основном войске.
Халфлингов, как говорится, взяли тепленькими. У них не было даже сил, чтобы достойно защититься. Откровенно говоря, такое положение дел меня здорово напрягало. Что-то такое крутилось в голове, но я все никак не мог понять, что именно.
Плененные халфлинги делиться секретами не спешили. Будучи связанными по рукам и ногам, они жались друг к другу, зло зыркая на нас исподлобья.
Мы понимали, что их скоро хватятся и пошлют новый отряд на поиски пропавших. И вот тогда, кровопролития не избежать. Воевать с полуросликами мне не хотелось, поэтому пришлось торопиться.
– Как вы уже поняли, это наша земля! – обратился я к пленникам. – Вы пришли к нам без предупреждения и без приглашения. Я не знаю, почему вы так далеко от своих родных земель, поэтому хочу попытаться разобраться во всем по-хорошему. Без кровопролития.
Самому старшему на вид полурослику рот не завязывали, чем он тут же не преминул воспользоваться:
– Зачем тебе это? Почему не убил нас?
– Я пока не считаю вас врагами.
Мой ответ смутил старшего халфлинга, равно как и его подопечных. Они явно не ожидали от меня таких слов. Думаю, они и так уже увидели много странного. Начиная с огромного чешуйчатого монстра, заканчивая мальчишкой, которому почему-то беспрекословно подчиняются лисолюды.
– У нас мало времени, – сказал я. – Без пыток разговорить вас не получится, но есть одно решение, которое, надеюсь, устроит и вас, и меня.
Услышав о пытках, некоторые халфлинги вздрогнули. Я понимал, что рано или поздно мы бы их разговорили даже без пыток. Но, увы, время было не на моей стороне. Придется рискнуть.
– Слушай меня внимательно, – обратился я к командиру разведчиков. – Ты сейчас вернешься к своим старшим и расскажешь о случившемся. Затем передашь им, что я хочу поговорить с Элуном. С его братом Эдалом или – Лемом.
– Кто они? – удивленно спросил полурослик.
– Они жили на юге долины, – ответил я. – Их поселение недавно подверглось атаке драков. Эти трое знают меня. Пусть кто-нибудь из них придет за остальными твоими товарищами.
Седой халфлинг нахмурился. А я, видя его сомнение, добавил:
– Если все сделаешь правильно, то наверняка у нас получится избежать кровопролития. Но я предупреждаю! Если твои командиры попытаются схитрить – в этот лес вам лучше не заходить. Потому что вас здесь будет ждать только смерть! А сейчас иди и поторопись.
Должен заметить, халфлинг воспринял мои слова более чем серьезно. Попрощавшись со своими товарищами и пообещав им, что он обязательно за ними вернется, полурослик рванул в сторону основного войска.
Наблюдая за быстро удаляющиеся фигуркой бегуна, я обратился к Обжоре:
– Как бы с ним чего не приключилось по дороге. Думаю, будет лучше, если ты его незаметно проводишь.
Харн согласно фыркнул и рванул следом за халфлингом.
Нам же ничего другого не оставалось, как ждать визита парламентеров.
Глава 17
Полурослики прибыли в полдень следующего дня. Сотня бойцов во главе с щуплым русоволосым халфлингом.
Увы, но сколько я ни вглядывался в физиономии приближающихся воинов, моя память молчала. Их лица мне не были знакомы.
Мы с Обжорой и лисичками встречали парламентеров на опушке леса. Остальные мои воины заняли позиции среди деревьев и кустов. В любой момент на пришельцев могла обрушиться волна стрел и боевых заклинаний.
Отряд остановился в пятидесяти шагах от меня. Разглядывая их, я пришел к выводу, что мои предположения были верны. Все они выглядели примерно также, как и бойцы из их передового отряда. Словно совсем недавно они все побывали в битве.
Вид мальчишки с ручным монстром в компании с двумя лесными воительницами явно перевозбудил прибывших. На нас показывали пальцами и озадаченно кивали. В один миг некогда более или менее слаженный отряд превратился в толпу. Несмотря на довольно высокие уровни некоторых, было ясно, что мы имеем дело с обычными земледельцами.
А вот их предводитель, равно как и десяток бойцов, окружавших его, явно из воинского сословия.
От строя отделились две фигуры и решительно направились в мою сторону. Это был сам предводитель и командир передового отряда, которого я использовал, как гонца.
Остановившись в пяти шагах от нас, щуплый халфлинг начал разговор первым.
– Мне сказали, что ты пленил моих воинов. – произнес он твердым голосом. – Я пришел забрать их!
– Тебе передали мои условия? – спросил я.
Русоволосый хмуро взглянул на командира разведчиков и ответил:
– Можешь не беспокоиться. Мы не замышляем зла против вас! Но среди нас нет тех, с кем ты хотел поговорить.
– Жаль, – вздохнул я. – Они – единственные, с кем я был знаком из вашего народа.
– Ты сказал, что они жили на юге долины.
– Да, – кивнул я. – Несколько недель назад мы были в их поселении, но никого там не нашли. Судя по следам, жители поселка ушли на юго-восток.
Предводитель халфлингов зло выругался.
– Значит, они добрались и сюда…
– О чем ты? – удивился я.
Проигнорировав мой вопрос, русоволосый халфлинг зыркнул на меня из-под кустистых бровей.
– Почему ты напал на моих воинов?
– Потому что они пришли на нашу землю, – пожал плечами я.
– Как ты можешь ее называть своей, не являясь лисолюдом?
– Потому что эта земля и этот лес никогда им не принадлежали.
Судя по тому, как удивленно переглянулись полурослики, мой ответ поставил их в тупик.
Решив не мучать их догадками, я хотел было внести ясность в этом вопросе, но меня опередила Эмбер. Она торжественно объявила:
– Эти земли принадлежат и всегда принадлежали ордену охотников на чудовищ! И вы сейчас говорите с его верховным магистром.
Халфлинги снова переглянулись.
– Значит, слухи об охотнике правдивы?! – после некоторого замешательства воскликнул предводитель полуросликов. – Ты тот, кто разрушил Змеиное логово?!
– Все верно, – спокойно ответил я.
– И королева драков? – с надеждой в голосе спросил он.
– Мертва, – коротко ответил я и задал вопрос: – Значит, пленники драков спаслись?
– Да, – первый раз с начала разговора открыто улыбнулся русоволосый халфлинг. – Весть об их чудесном спасении очень быстро разнеслась по долине. Даже добралась и до наших краев!
– То есть, вы – не жители долины?
На лицо щуплого снова наползла тень.
– Нет. Синие горы – наш дом… Вернее, были им когда-то…
Хм, а вот это уже любопытно…
– Если не ошибаюсь, – решил уточнить я. – Синие горы находятся на другом конце континента.
– Все верно, – тяжело вздохнул предводитель отряда. – Мы далеко от наших родных мест.
Бросив на меня испытывающий взгляд, он добавил:
– И останавливаться мы не намерены. Мы хотим перебраться на
