я повторю ее слова, – продолжил Мади. – «Я нашла его. Жду тебя в Керлине.»
* * *
Стоит ли говорить, что после полученного сообщения от дриады, я был готов в тот же час покинуть столицу гномьего царства и нестись, сломя голову, на другой конец материка.
Ей удалось! Она нашла Ми! Мидори явно давала понять, что его держат в Керлине, втором по величине городе моей родной Тарии. Керлин являлся летней резиденцией нашего короля. Любопытно, за каким багом туда потащили Ми?
Но как бы я не хотел поскорее отправиться на выручку моего братишки, мне пришлось задержаться в столице гномов еще на несколько дней.
Во-первых, я еще несколько раз встретился с Галлией для обсуждения последующих наших шагов. Во-вторых, со мной пожелали завести знакомства главы нескольких кланов. Проигнорировать их было бы настоящим преступлением. И это, не считая постоянного общения с Белвокрутом. Мади развернулся, так сказать, во всю ширь. Ушлый гном заключил несколько договоров о слиянии с четырьмя небольшими конторами. Он готовился к великим делам, и ему, естественно, нужны были рабочие руки. На всех этих встречах мое присутствие было обязательным. Спаситель королевы явно упрощал задачу Мади.
В общем, в наш замок я смог вернуться только через пять дней. Где меня ждал еще один сюрприз.
Им оказался походный эльфийский шатер, установленный недалеко от стен замка. К слову, в отличие от Тогги Йожеля хозяин шатра учел расположение наших ловушек.
Со слов Бурого гость появился два дня назад. Вел себя мирно и тихо. Был вежлив и учтив. На конфликты не нарывался.
Так как я перед уходом дал четкие указания никого не атаковать без особой надобности, лисолюды позволили эльфу спокойно установить шатер. Кроме того, представившись одним из лидеров эльфийского клана, неожиданный гость попросил разрешения остаться здесь, чтобы дождаться меня.
Судя по эмблеме с красными кленовыми листьями, вышитой на стенке шатра, я уже примерно догадывался, кто пожаловал по мою душу.
Причин опасаться эльфа у меня не было, поэтому, как только мы добрались до замка, я, в сопровождении Обжоры, пошел поприветствовать нежданного гостя.
Эльф уже стоял у шатра и приветливо улыбался.
– Господин верховный магистр, приветствую вас! – учтиво поклонился он, когда я остановился в пяти шагах от него. – Мое имя Танант. Я являюсь наследником главы клана Алого Листа. Прошу простить мне мою наглость. Дело в том, что я несколько раз пытался встретиться с вами в Стенборге, но, увы, у меня ничего не получилось. Я понимаю, что рисковал, придя сюда без приглашения, но ничего другого мне в голову не пришло.
– Вы правы, ваше высочество, – ответил я с легким поклоном, чем удивил эльфа. Дело в том, что Галлия объяснила мне, как нужно обращаться к наследникам глав эльфийских кланов.
– Вы рисковали, придя сюда. Если бы не мой приказ, моим воинам пришлось бы атаковать вас. Но раз уж вы здесь, значит, причина стоила того.
Уверен, славящиеся спесивыми нравами эльфийские аристократы на месте Тананта уже давно всплыли бы, но принц был сделан из другого теста. Об этом мне тоже поведала Галлия.
– Благодарю вас! – искренне произнес эльф и взмахнул рукой в сторону небольшого стола и двух походных стульев. – Позвольте пригласить вас разделить со мной трапезу. Я привез с собой бутылочку цветочного нектара, собранного в долине желтых папоротников. Уверен, вам понравится его вкус. Кроме того, он прекрасно восстанавливает силы после путешествия.
– Благодарю, – кивнул я и сел за стол.
– Насчет уровня можете не беспокоиться, – уверил меня эльф, разливая по серебряным бокалам ярко-лиловую жидкость. Над столом тут же повис приятный цветочный аромат.
Когда я взял бокал со стола, Обжора тут же беспардонно обнюхал его содержимое. Затем, фыркнув несколько раз, прилег у моих ног.
Я посмотрел на озадаченную физиономию эльфа и пожал плечами, как бы извиняясь за поведение своего питомца. Но на самом деле, Обжора действовал по моей мысленной просьбе. Учтивость учтивостью, а быть отравленным я желанием не горел. Харн беспокойства не проявил, поэтому я решил сделать один глоток хваленого эльфийского вина.
Как только слегка сладковатая жидкость попала мне на язык, перед глазами появилось системное сообщение о том, что мои источники энергии и жизни заполнились на сто процентов.
– Прекрасный напиток! – похвалил я угощение.
– Рад, что вам понравилось, – ответил эльф.
– Ваше высочество, – после недолгого молчания, начал я. – Прошу простить мне мою несдержанность, но я хотел бы перейти прямо к делу. В свете сложившейся ситуации, каждая минута моего времени сейчас на вес золота.
– Вы ведь понимаете, почему я здесь, не так ли? – спросил меня эльф.
– Думаю, что да, – согласился я. – Но мне бы хотелось услышать это от вас.
– Тот зов Леса, который ощутили многие из нас… Вы ведь как-то связаны с ним, не правда ли?
– Давайте предположим, что да. И?
– Мне бы все-таки хотелось услышать подробности, – попросил Танант. Именно попросил. Не потребовал. Если бы было иначе, разговор бы завершился.
А еще я понимал, что принц одного из сильнейших эльфийских кланов может стать нашим союзником. Главное – правильно провести переговоры.
– На темном Континенте родилось Сердце Леса, – без подробностей ответил я.
Эльф облегченно выдохнул и счастливо улыбнулся.
– Кто хранитель? – спросил он.
– Один из первородных, – коротко ответил я и тут же спросил: – Наверняка вам интересно, почему сердце леса не принесли к эльфам?
– Я знаю ответ на этот вопрос, – удивил меня принц. – Скажу больше – отдать сердце леса эльфам было бы грубейшей ошибкой.
А вот такого я совсем не ожидал. Думал, принц сейчас начнет уверять меня в обратном.
– Вижу удивление на вашем лице, – усмехнулся он.
– Еще бы, – хмыкнул я.
– Мой народ, погрязший в междоусобных войнах, уже давно потерял право хранить Сердце леса.
– Хотите сказать…
– Да, – перебил он меня. – Последним хранителем был эльфийский князь. И он поставил собственные интересы выше интересов Великого Леса!
На щеках принца выступил румянец. В глазах бушевало пламя. Этот эльф явно отличался от остальных своих соотечественников.
Дав ему время немного прийти в себя, после недолгого молчания я произнес:
– Вы так и не сказали, почему искали встречи со мной.
Эльф повернул голову. В его больших глазах я увидел мольбу и надежду:
– Мой народ погряз в войнах и бессмысленных клятвах. Перед вашей дуэлью я убил того, кто мог бы стать моим другом! Многие мои соотечественники устали от насилия и жестокости. Зов Сердца Леса все изменил! Мы хотим соединиться с Ним! И я здесь, чтобы просить у вас о помощи!
Глава 16
