пробегал холодок. Что уж говорить об остальных присутствующих. В мертвой тишине, повисшей над изумрудными чертогами, слова королевы падали словно огромные валуны.
Королева говорила о себе. Она рассказала историю первородной, которая всю свою жизнь посвятила борьбе с тьмой. Но однажды она полюбила смертного и стала его королевой.
Счастье влюбленных продлилось недолго. Вступившая в сговор с врагами Грамма Мать Королей, дождалась появления наследника трона, а затем избавилась от своей могущественной невестки. Яда для своего сына короля она тоже не пожалела. Именно с того момента и сосредоточилась вся власть в руках Матери Королей. Нужно ли говорить, что после ее смерти, все следующие короли гномов были не лучшим примером самостоятельных правителей.
Но волею Богини Судьбы ситуация в царстве гномов изменилась. В тот момент, когда королева рассказывала о своем чудесном спасении, все внимание присутствующих на совете гномов было направлено на меня. Должен заметить, в тех взглядах было разное – от восхищения до ненависти. Я понимал, что для слабых кланов сегодняшний день давал надежду на будущее возвышение, а вот сильным придется поделиться властью. Стоит ли говорить, с кем они связывали эти неприятные изменения.
Тогги Йожеля я тоже видел. Его счастливая физиономия сияла, словно начищенный медный таз. Похоже, помимо ненавистников при дворе ее величества у меня будут и сторонники.
Проникновенная речь Галлии Длиннокосой закончилась. Спустя мгновение все присутствующие в зале гномы молча преклонили колени. Уже после того, как все формальности с клятвами были соблюдены, легендарная воительница объявила о том, что в скором времени королевство гномов вступит в войну с Фрадией. На удивление, эта информация никого не обеспокоила. Похоже, гномы от своей королевы ничего другого не ждали.
А на следующее утро после совета Галлия, как и обещала, повела меня к Хранителю подземелий, Грамнеру Четырехрукому.
* * *
Жилище легендарного кузнеца находилось на самых нижних уровнях гномьих подземелий. Спускаясь, мы обмолвились с королевой лишь несколькими фразами. Спускались вдвоем. Должен заметить, сопровождать нас никто из гномов особо не рвался. Поэтому лисичек я тоже оставил наверху.
Было видно, что королева не в восторге от посещения этого места. А еще по ее недовольному тону я понял, что она не очень ладит с Грамнером. Надеюсь, ее посредничество мне не навредит. Это предположение пришлось высказать вслух.
– О, об этом можешь не беспокоиться, – буркнула она. – Старик крупно задолжал мне. Он еще долго будет расплачиваться за свои ошибки.
Чем ниже мы спускались, тем мрачнее становилась Галлия. Вопреки всем слухам о гномах, на нижних уровнях Стенборга уже давно никто не жил. Словно прочитав мои мысли, королева произнесла с грустью в голосе:
– Некогда в этих залах кипела жизнь. Кто бы мог подумать, что пройдет каких-то семь сотен лет, и гномы покинут эти места.
Наконец, преодолев последний тоннель, мы оказались в огромной пещере. Перейдя на магическое зрение, я с интересом осмотрелся, но кроме оплавленных, словно воск, камней, ничего необычного не заметил. Складывалось такое впечатление, что эту пещеру уже давно никто не посещал.
– Ты уверена, что он все еще здесь? – с сомнением в голосе, спросил я. – Все-таки семьсот лет прошло.
– Да, – напряженно всматриваясь в темноту прохода у противоположной стены, ответила Галлия. – Он уже знает, что мы здесь.
Слова королевы заставили напрячься. А спустя несколько минут я и сам услышал тяжелые шаги хозяина пещеры. Судя по звуку и слегка вздрагивавшей земле, габариты у легендарного кузнеца были немалые.
– Постарайся не делать резких движений, – предупредила меня Галлия. Отчего я еще больше разволновался.
С каждым шагом земля вздрагивала все сильнее и сильнее. Со стен и потолка сыпались маленькие камешки.
Дабы успокоить, Галлия положила мне на плечо правую руку.
Спустя мгновение из темноты напротив вынырнула огромная сутулая фигура.
Когда я рассмотрел, кто стоял перед нами, мне стало не по себе.
Это был здоровенный, размерами с взрослого тролля, кобольд. Длинные когтистые лапы, темный жесткий мех на загривке и плечах, лысая, как яйцо, башка, костяной нарост вместо глаз и полная острых зубов пасть – по крайней мере теперь понятно почему Галлия шла сюда с такой неохотой.
– Вы только посмотрите, кто ко мне пожаловал! – насмешливо прорычал гигантский кобольд. – Старик Грамнер неожиданно понадобился ее величеству!
– Не обольщайся! – в тон ему ответила Галлия. – Если бы не он, ты продолжал бы жить в своей норе!
После того, как гнома кивнула на меня, башка кобольда повернулась в мою сторону.
Как только это произошло, система тут же сообщила, что кто-то пытается совершить ментальное воздействие на меня.
– Даже так? – наморщив покатый лоб, удивленно рыкнул Грамнер. Из его уст это звучало, как похвала. Еще бы, древнейший первородный не смог проломить мою волю.
Его уровень, как и уровень Галлии был скрыт, но я подозреваю, что эти два полубога способны на многое. Так что я был рад удивить легендарного кузнеца.
– Зачем ты привела ко мне этого странного человека? – обратился Грамнер к королеве.
– Возвращаю долг! – твердо произнесла Галлия и зло уставилась на кобольда.
– А причем здесь я? – пророкотал он. – С чего ты решила, что Грамнер Четырехрукий обязан платить по твоим счетам? Скажу больше, я вообще не понимаю, почему до сих пор разговариваю с тобой! С той, которая, став королевой, забыла о нашей дружбе и бросила меня здесь на семьсот лет!
Сказав это, старший первородный развернулся и хотел было удалиться в свое логово. Давая нам понять, что разговор окончен.
Королева, набычившись, прошипела сквозь зубы какое-то древнее ругательство, недоступное моему разуму.
– Значит, все дело в этом?! – крикнула ему в спину Галлия. – Тебе не понравилось, что одна из старших первородных полюбила какого-то смертного?! И ты решил избавиться от нас обоих, вложив в руки убийцы один из своих клинков?!
Казавшийся до этого момента неповоротливым кобольд, резко обернулся и возмущенно зарычал:
– Что ты несешь, девчонка! Как я мог так поступить?! Я обещал твоему отцу беречь тебя!
– Похоже, ты забыл о своем обещании! – сквозь слезы обиды крикнула гнома. Она сейчас действительно была похожа на маленькую девочку. – Семь сотен лет я пролежала в лабиринте страха с кинжалом в груди! Догадываешься, о каком именно кинжале идет речь?!
Грамнер вздрогнул и ошарашено прошептал:
– Не может быть…
Похоже, он сразу все понял. Эх, жаль, что тот кинжал исчез. Оказывается, его создал сам Грамнер Четырехрукий!
– Она бы не решилась… – продолжал мямлить Кузнец. – Она сказала, что это для другого дела… Я не мог отказать твоей свекрови…
– Хех! – зло сквозь слезы усмехнулась королева. – Старого и мудрого Хранителя подземелий обхитрила какая-то смертная!
