сути, я стал свидетелем и в какой-то степени участником начала эпохи мертвых войн. И должен заметить, исторические книги, которые я читал в школе о тех временах, можно смело выбрасывать на помойку.
Я говорил спокойно, все также расслабленно сидя в кресле. Хотя в любой момент готовый отразить атаку. Теперь ее ход. При первой нашей встрече, хоть и ставшей отправной точкой в наших дружеских отношениях, поговорить нам удалось очень мало. Уверен, появление меня здесь, как магистра ордена охотников, ее здорово удивило, хотя она очень старается не показывать это удивление.
– Значит, ты все знаешь? – склонив голову набок, спросила она.
– Если вы о том, что предок нынешнего Стального короля, будучи в сговоре с некромантами, напал на Соленхольм, а потом, штурмуя дворец царя Нидаса, открыл темный портал и призвал оттуда жутких тварей, которые беспрекословно подчинялись ему? Тогда – да. Я все знаю.
– И что об этом думаешь? – королева буквально сверлила меня взглядом.
– А что об этом всем может думать верховный магистр ордена охотников на чудовищ? – ответил я вопросом на вопрос и, добавив холода в голос, произнес: – Важно другое. Что об этом всем думает легендарная королева-воительница Галлия Длиннокосая.
Услышав мои слова, королева сразу как-то расслабилась и, откинувшись на спинку кресла, весело улыбнулась:
– А ты все тот же нахал, как я погляжу.
Я пожал плечами и улыбнулся в ответ:
– Не я такой, ваше величество, жизнь такая.
– То есть, нагло заявиться в сердце моего королевства. Объявить приличный кусок моих земель своими. Уничтожить все метательные машины одного из кланов. Устроить в столице дуэль с посланником ордена магов. Это тебя жизнь заставила?
Подстроившись под насмешливый тон королевы, я ответил:
– Все так и есть, ваше величество! Правда, с несколькими поправками.
– Любопытно будет их услышать, – упершись локтями в подлокотники кресла, Галлия сплела свои пальцы в замок и положила на них подбородок. Брови приподняты, в глазах насмешка – я невольно залюбовался ее красотой.
– Все дело в том, ваше величество, – произнес я. – Что мне нет нужды объявлять те земли своими. Потому как, согласно вот этому договору, наш орден уже давно владеет ими.
Сказав это, я достал свиток из эфемерного кармана.
Следующую минуту королева внимательно изучала текст древнего договора, а когда закончила чтение, задумчиво произнесла:
– М-да… Здесь не подкопаешься. Суд будет на твоей стороне. Придется дарить Тогги Йожелю другую землю. Эх, как же не вовремя.
– Кстати, – сделал я вид, что как будто только что вспомнил о чем-то важном. – Это не единственный свиток, который у меня есть.
Королеву эта новость явно не обрадовала.
– Тоже на королевской крови? – без особой надежды в голосе спросила она.
Я кивнул и протянул ей еще два свитка.
Прочитав их содержимое, королева приглушенно выругалась.
– Еще два клана! – недовольно буркнула она.
Я видел, что Галлия действительно очень расстроена. Мою волю уже не обманешь. Похоже, эти свитки ей поперек горла. Особенно в такой момент.
Интуиция подсказывала мне, что будет правильно, если в этой ситуации первый шаг сделаю я.
– Ваше величество, если это для вас так важно, я могу повременить с объявлением о существовании этих двух свитков.
Галлия посмотрела мне в глаза, будто пытаясь обнаружить подвох.
– Зачем вам это, господин магистр?
– Вы назвали меня своим другом. Это моя попытка отплатить вам тем же.
– Благодарю вас, мастер Эрик! – произнесла она после недолгого молчания. – Вы в который раз оказали мне неоценимую услугу. Я этого не забуду. Теперь мой черед ответить вам тем же. Прежде чем продолжить, мне нужно знать, есть ли у вас конкретные просьбы ко мне?
– Есть, ваше величество, – не стал тянуть кота за хвост я.
– Я вся внимание.
– Я так понимаю, эти магические плетения вокруг нас – это какое-то специальное заклинание, чтобы нас никто не смог подслушать? – спросил я, демонстративно обведя взглядом комнату.
– Все верно, – кивнула Галлия. Хотя вид у нее был озадаченный. Любопытно почему? Не ожидала, что я увижу это заклинание?
– Тем лучше, – произнес я и продолжил: – Как вы уже наверняка догадались, несколько дней назад я покинул Темный континент.
– Это было несложно понять, – кивнула Галлия в сторону входной двери, за которой находились мои телохранительницы. – Лесоград, верно?
– Вы правы.
– И вашему древесному другу удалось-таки посадить Сердце леса.
– Верно, – ответил я. – Наверняка ваши разведчики уже доложили вам, что все лесные жители услышали Его зов.
– Скажу больше, – улыбнулась гнома. – Эта новость всколыхнула весь мир. Вы заключили союз с Лесом?
– Да, – коротко ответил я.
– И кто же ваш враг? – испытующе заглянув мне в глаза, спросила она. – Ведь такие союзы заключаются не просто так.
– У ордена охотников, равно как и у Леса, есть только один враг – Тьма.
Мой явный намек на Стального короля она поняла правильно. Моя открытость слегка сбивала ее с толку. Посмотрим на твое лицо, когда я выложу главный козырь.
– Господин Магистр, – усмехнулась Галлия. – Уж не хотите ли сказать, что прибыли сюда с намерением заключить союз и со мной?
Правильный ход. Прежде чем решиться, хочешь услышать больше. Легко.
– Ну что вы, ваше величество, – в тон ей ответил я. – Как я могу втягивать вас в эту войну! Тем более я знаю, что многие кланы гномов прекрасно себя чувствуют на земле Стального короля.
Я заметил, как заиграли желваки гномы. Не любишь ты его, ой как не любишь!
– Вы считаете, что Эгберт Седьмой пошел по стопам своего предка? – сделала еще одну попытку королева. Похоже, она видит во мне кого-то другого.
– Не просто считаю – я знаю это наверняка, – спокойно ответил я. – Иначе зачем он отправил меня на Темный континент?
Я заметил, как побледнели щеки Галлии. Явно не ожидала услышать такое. Мой ответ, похоже, поставил ее в тупик.
Взяв под контроль свои эмоции, она, медленно выговаривая каждое слово, спросила:
– Вы сейчас утверждаете, что Эгберт Седьмой самолично отправил вас на Темный континент?
– Именно так, – ответил я. – Ему повезло пленить единственного в этом мире охотника на чудовищ. Наплести тому с три короба о важности борьбы с тьмой и отправить за Мертвый океан возрождать орден охотников. При этом он не забыл в качестве подстраховки оставить у себя близкого друга того самого охотника. Но, волею богини Судьбы, воины, сопровождавшие того мальчишку, попали в западню матери чернокровов и погибли. С того момента я начал действовать самостоятельно, но только уже в своих интересах.
– Вы сейчас противоречите самому себе, – продолжила играть королева.
– В чем же? – спросил я.
– Вы утверждаете, что Стальной король встал на темный
