кресле сидела женщина неопределённого возраста. Она казалась миниатюрной и довольно милой, но жёсткая осанка выдавала в ней властную натуру.
— Брак моего четвёртого сына изначально был заключен с Либерией Гарди. Имма стала временной заменой, всем об этом известно, - лениво проронила она.
— Но… Она семь лет являлась невестой Клайва и так сильно его полюбила… - Варис опустил взгляд в пол.
— Клайв – принц, - королева щёлкнула пальцами, высказывая недовольство, - а принцу надлежит жениться на законной дочери. Имма чрезвычайно мила, но её происхождение оставляет желать лучшего. С другой стороны, Либерия всегда останется героиней Альянса, благословленной Лунной богиней.
Глава семьи Гарди замолк, подыскивая слова.
— Это воля и Его Величества тоже, - надменно добавила королева, - мы оказали вам многочисленные почести. Не заставляйте нас разочаровываться. Либерия выйдет замуж за Клайва.
Я больше не хотела слушать. С губ сорвался горький смех, а застарелая ярость вновь шевельнулась в душе.
«Имма забрала не только моё место, но и брак… Однако, у отца нашлось достаточно наглости для того, чтобы просить за неё»
Гнев обретал отчётливые контуры. Я поняла, что никогда не стану доброй сестрой для Иммы Гарди.
Глава 20
Тарелка раскололась от сильного броска на пол. Я лениво склонила голову набок, с нескрываемой жадностью ловя эмоции «сестры». Ведь только что ей сообщили главную новость…
— Но я была помолвлена с Клайвом семь лет! Семь! Я старалась стать достойной невестой, а теперь… Теперь… - она закрыла лицо руками, вздрагивая.
Индра прикусила нижнюю губу, а Варис виновато отвёл взгляд. Патрокл, утешающий младшую, гневно вмешался:
— Это просто несправедливо! Четвёртый принц в прекрасных отношениях с Иммой, зачем всё менять теперь, когда до свадьбы осталось всего ничего?
— Таково желание правящей семьи, - глухо признался Варис.
— Либерия может отказаться, - Патрокл уставился на меня так требовательно, словно я обязана по первому запросу исполнять их прихоти.
— Зачем же? – ласково проронила, подчеркивая свои слова кроткой улыбкой. – Ведь именно я была первой.
Имма побелела от скрытого смысла моих фраз.
— Так и есть, - отец, кажется, не углядел в сказанном ничего дурного, - к тому же, помолвка с Иммой оставалась на уровне устной договоренности, тогда как Либерия… У неё всё было официально.
Я почувствовала удовлетворение от шокированного взгляда младшей Гарди. О, какое искреннее изумление… Видимо, она не была осведомлена о подобных тонкостях.
— Но… Я люблю его, - Имма тихонько заплакала.
В тот момент Индра не выдержала и шагнула к ней, заключая в крепкие объятия. Она беспорядочно гладила дочь по волосам, шептала утешения… А я смотрела на них, внутренне охладевая.
Взоры всех присутствующих сосредоточились на горе одной девушки. Имма стенала и страдала так старательно, словно именно её похитили и держали в плену долгое время.
Наверное, моё сердце успело очерстветь. Потому как я не чувствовала и грамма жалости. К тому же решение уже было принято. Слёзы Иммы не способны на него повлиять. Однако, с этих пор… Что-то неуловимо изменилось в поместье.
Патрокл публично меня игнорировал, ведя себя нормально только на людях. А младшая… Колкие взгляды от неё возникали и раньше, но сейчас в синих глазах девушки появились первые ростки осознанной враждебности.
— Зачем тебе Клайв? – с этим вопросом она доставала меня каждый день. – Вы совсем не знаете друг друга! А я… Мне всё известно о его предпочтениях и вкусах. Не забирай у меня принца!
— Ещё раз, Имма, - собственный утомлённый тон казался заезженной пластинкой, — это личное пожелание короля и королевы. Мы не можем с ними спорить.
— Врешь! Ты такая лгунья… Скорее всего попросила родителей вмешаться в моё счастье. Я-то чувствую!
«Какая упрямая… Язык сотру, прежде чем смогу донести до неё хоть что-то»
— Сестрёнка Либ, ну пожалуйста, будь доброй… Уступи. Я ведь сирота, мне так хочется быть счастливой… - капризный голосок Иммы действовал на нервы, разжигая пламя ненависти.
— Я тебе не сестра, - неожиданно улыбнулась, мягко качнув головой. – Ты моя кузина, верно? Думаю, будет правильно изменить обращение.
Лицо девушки застыло, будто гипсовая маска. Ожидаемая реакция… Она не привыкла к тому, чтобы ей напрямую говорили про истинное происхождение. Но приёмная дочь Гарди останется приёмной, как ни крути.
— Хочешь быть подружкой невесты на нашей свадьбе? Я оставлю для тебя место.
Мелочные слова… Не скрою, моё терпение просто иссякло. Именно поэтому я продолжала безжалостно атаковать Имму.
Все в поместье вечно утешают избалованную глупышку. Жалеют, потакают, одаривают… Она превратилась в маленькую принцессу, забрав то, что ей никогда не принадлежало. Думаю, Имма даже не осознавала реального положения вещей до моего возвращения.
В её истории я злодейка. Но это не самое худшее на свете.
Куда хуже выживать, ломая ногти о гравий. Каждый день видеть чью-то смерть. Привыкнуть к алой крови и уже не испытывать привычную тошноту. Воспринимать за должное мрак и насилие.
Нелепые потуги Иммы… Не то, что раздражало меня сильнее всего.
«Вся семья высказалась о вопиющей несправедливости. Но в чём справедливость моей судьбы? Вы, похоже, даже не думали об этом»
Очень жаль, потому что я не собираюсь никому уступать своё право на счастье.
***
Мне не особо нравился Клайв. Честно говоря, я не считала потенциальный брак с ним большой удачей. Это просто… Дело принципа? Что-то из детства, оставшееся предначертанным.
«Какая разница, за кого выходить замуж… Пусть это будет Клайв, маленький принц сказочного времени. Я всё равно никому не смогу рассказать истинную историю Агона и тёмных земель»
Хотя нет, вру… Был один, который знал меня куда лучше других. Астор Софетеон.
«Астор бы сказал, что я отчаянно ищу тепла в чужих объятиях. И что глупо безрассудно окунаться в омут страстей, повязанных на набухающей обиде…»
От этих мыслей стало горько. Мутная пелена сгустилась перед глазами, и я с запозданием поймала слезу, растирая по щеке.
— Ты, видимо, очень чувствительная? – четвёртый принц лениво откинулся на спинку стула, мрачно разглядывая цветы в оранжерее.
Он пришёл встретиться со мной в поместье Гарди, всем своим видом источая недовольство. Клайв трижды приказал поменять чашку с чаем. В первый раз его не устроил дизайн фарфора, во второй – вкус напитка, ну а в третий – низкая температура заварки.
— Имма знает мои вкусы куда лучше, - не преминул сварливо заметить принц, - где она сейчас?
Его невежественный вопрос звучал очаровательно грубо.
—
