небытии. Джил походил на муху, прилипшую к липкой полоске-мухоловке, был обречен вечно болтаться в этом бескрайнем чужеродном вакууме.
Он пытался подниматься, но это было все равно что двигаться сквозь что-то более плотное, чем воздух, сквозь некую текучую среду.
— Джил.
Лишь одно слово, но оно вызвало у него мурашки. Оно послышалось снизу, будто кто-то поднимался вслед за ним.
— Кто там? — спросил Джил, по щеке у него скатилась бусина пота.
Он услышал внизу еще один звук. Было не совсем понятно, что это, хотя его лихорадочно работающий разум подсказывал: хриплое хихиканье ведьмы. Джил невольно судорожно выдохнул. Это заставило его еще крепче прижаться к лестнице, съежиться при мысли о том, что находится прямо под ним и, возможно, уже тянется к нему.
Сердце готово было выскочить из груди, он собрал всю волю в кулак, пытаясь успокоиться.
Там никого нет. Там никого не может быть.
И все же Джил был уверен в обратном. Он слышал хриплое, шипящее дыхание, которое даже отдаленно не напоминало человеческое.
— Господи, — пробормотал он.
Туман был жутким и противоестественным. В какой-то степени так было всегда, но сейчас стало еще хуже. Он вуалью висел вокруг Джила, не сгущаясь и не рассеиваясь. Походил на стену смога, подсвеченную сзади, но не приближающуюся. Словно находишься в пустой капсуле. Джил протянул трясущуюся руку и потрогал эту стену — потрогал в прямом смысле. Это был не просто газ, а что-то вроде жидкости, холодное на ощупь. Кончики его пальцев вызвали рябь на ее поверхности.
Джил тут же отдернул руку, пальцы онемели.
«Что это за игры такие? — задался он вопросом, — В чем их смысл?» И тут снизу, из тумана, высунулась рука. Не человеческая рука, а некая окаменелость в форме руки. Она состояла из серых шипастых коралловых скелетов, а из ее дыр и трещин сочилась розоватая студенистая масса.
— Убирайся! — закричал Джил.
У него есть дробовик, и он воспользуется им, если придется. Хотя Джил пытался убедить себя, что все это какая-то сюрреалистичная, аномальная галлюцинация, он не верил в это. Рука хваталась за перекладины трапа, карабкалась, словно окаменелая морская звезда. Когда она была в нескольких дюймах от ноги Джила, он пнул ее, и та раскололась, словно глиняная посуда, розовая слизь брызнула из нее вместе с молочно-белым дымком.
Рука исчезла.
— Кроу! Черт тебя дери, Кроу, ты там?! — пронзительно закричал он.
Ответа, конечно же, не последовало. Лишь шум снизу, чавкающий и скрипучий, будто с руки стягивали мокрую резиновую перчатку. Паника охватила Джила, мысли в голове бешено закружились, внутренности скрутило. Нахлынул горячий смрад дохлой рыбы.
Затем из стены тумана выглянуло лицо... неподвижная посмертная маска, вырезанная из темного воска. Глазницы были пустыми, волосы шевелились, словно морские черви, рот изогнулся в безжизненной деревянной улыбке, как у марионетки, уголки губ которой поднимались с помощью проволоки.
Джил попытался закричать, но изо рта вырвалась лишь струя мертвого воздуха.
Лицо еще сильнее высунулось из тумана, и на одно страшное мгновение он увидел за ним тело, подрагивающую, пульсирующую массу полупрозрачной плоти, которая быстро исчезла, будто он вовсе не должен был ее лицезреть.
Но он увидел. Нечто ужасное притворяется чем-то, чтобы свести его с ума.
Теперь лицо, которое было неподвижным, будто лакированным, издало треск и раскололось от макушки до лба. Рана была бескровной... но из нее лезло нечто пульсирующее, похожее на серебристо-белого светящегося слизня. С мерзким бульканьем он высвободился из раны, выпустил извивающиеся усики и сполз по лицу.
У Джила перехватило дыхание от ужаса. Он захотел уползти вверх, но из рук ушла вся сила. Джил не мог больше держаться за трап и удерживать дробовик. И готов был уже упасть вниз.
Но тут туман стал рассеиваться. Непроницаемая стена начала распадаться, и на мгновение Джил увидел в ней зыбкую полупрозрачную Фигуру. Она по-паучьи прицепилась к трапу. Затем, по мере того как туман рассеивался, фигура исчезла вместе с ним.
Под Джилом был лишь трап, ведущий к водорослям, воде и темному объекту, которым, должно быть, являлся «Зодиак».
— Что, черт возьми, там происходит? — спросил Кроу.
— Я едва не упал, — солгал Джил.
Аргумент был слабый, но никто не стал подвергать его сомнению. У Джила было нехорошее предчувствие, что они не хотят знать правду. Он продолжал карабкаться, пока не добрался до перил. Из тумана, словно призраки, материализовались Уэбб и Кроу. И в тот момент в голову ему пришла безумная мысль: что, если они ими и были?
15
ЧТО ДЖИЛА ПОРАЗИЛО, так это стоящая на судне тишина. Такой большой, работающий корабль должен быть наполнен жизнью, но он молчал, как мертвец. Лишь еще один гроб, плавающий в море водорослей. Палубы покрыты осевшей грязью. Казалось, многие годы никто не ступал на них.
— Идем, — наконец сказал Джил.
Они двинулись вперед, к возвышающейся над ними надстройке. Поднялись по трапу на верхнюю палубу. Ее опоясывала прогулочная дорожка, судя по всему ведущая к камбузу и кубрикам. Джил направился к рулевой рубке. Из-за тумана стрелы кранов напоминали трубы домов, торчащие из плотного слоя смога.
Жуткое зрелище.
Из тумана донесся звук, похожий на сдавленный крик, за которым последовало жуткое чавканье, словно некая тварь поедала мягкий сочный труп.
— Что, черт возьми, это было? — с заметным страхом в голосе спросил Уэбб.
— Ничего, — ответил Кроу.
Джил понятия не имел. Он слышал это. Каждый из них слышал. Но что это могло значить? Просто какой-то зверь в Мертвом море? По неизвестным причинам Джил сомневался в этом. Звуки доносились не с моря, а с корабля.
— К черту, — сказал он. — Идем.
Рулевая рубка была округлой формы. Большие прямоугольные окна когда-то смотрели на нос и корму, а теперь их покрывал слой песка и пыли.
Кроу поскоблил одно ножом.
— Сколько времени нужно, чтобы собралось столько грязи? — спросил он.
Светивший вокруг фонариком Джил лишь покачал головой. Он увидел капитанское кресло, стоящее перед рядом давно умерших мониторов. Помещение скорее напоминало рубку космического корабля, чем океанского судна.
— ИСХМ. Интегрированная система ходового мостика, капитан,— сказал Кроу. — Парень сидит здесь и управляет буквально всем — радаром, гирокомпасом, автопилотом, рулем, электричеством, джи-пи-эс... и тому подобным.
Джил кивнул. Он знал, что это. Все соответствовало последнему слову техники. Такой корабль, наверное, принадлежал какой-то большой корпорации, вложившей в него много денег. И вот теперь он мертв.
