волну смрада, уже знакомого ему, и только затем увидел в зыбком свете перекошенную морду с блеснувшими клыками. Некроды. Но не некроды же погасили костёр магией. С ними Пастух?
Совсем рядом свистнул хлыст шеера — Тайлисс времени не теряет. Брайд ощущал ярость стреги, с помощью которой она пробуждала свою Силу. Рубанул мечом наискось, отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара уродливой лапы, покрытой неровными пучками жёсткой шерсти. Приметил как покатился по земле Сайор, сбитый прыжком некрода, который явно нацелился не на дознавателя. Резко пахнуло палёной плотью, когда Змейка выбросил перед собой ладони. Ну да, неумелый маг, кто бы сомневался.
Кровь или Сила — да какая разница — рванула тело вперёд. Меч вспорол бок чудовища, подпаленного Риганом, потом без единого мига промедления рассёк шею ещё одного.
Успел только удивиться, что привычные звуки боя вдруг стихли, воздух вокруг стал жарким, как в летний полдень. Сила продолжала бесноваться внутри, но цели не находила. И Брайд не находил тоже. Мир исчез ненадолго, осталась плотная тишина и становящийся всё сильнее жар. Перед глазами трепетала розоватая дымка, не позволяющая видеть, что творится кругом.
А потом всё вернулось. Очередное видение? Да провались оно… Брайд повертел головой, пытаясь сориентироваться. Взгляд выхватывал силуэты людей, отбивающихся от наступающих некродов, а тело уже само оказывалось то в одном месте, то в другом. Рубило, резало, уничтожало. И уже не он управлял Кровью — она действовала словно бы и без контроля Брайда. Словно внутри него поселился кто-то другой, который и сражался сейчас. И, надо сказать, гораздо искуснее его самого. Не было привычного чувства усталости, характерной после таких стремительных рывков, не было пылающей внутри ярости, какая всегда приходила в бою. Будто со стороны наблюдал. Почти равнодушно и абсолютно безвольно.
Отпустило, когда на заваленной трупами полянке не осталось ни одного живого чудовища. Он огляделся. Змейка помогал подняться Сайору, который, похоже, изрядно приложился головой от удара сбившего его с ног некрода, Кэддок всё ещё стоял, напряжённо застыв в боевой стойке, а Тайлисс…
— Змейка! — рявкнула Тайлисс. — Что это было?!
Брайд не сразу понял смысл её гневного окрика. Но когда тела убитых некродов начали словно растворяться в воздухе не сдержал и сам удивлённого возгласа.
— Иллюзия, полагаю, — спокойно ответил Риган. — Добротная, мастерская иллюзия.
Сдавленно закашлялся Сайор.
— Иллюзия… Неплохо так меня ею приложило, — прохрипел он и нервно хохотнул.
— Как это возможно? — резко спросил Брайд.
Змейка пожал плечами, потом подошёл к костровищу, повозился там, и только когда снова вспыхнуло пламя, словно бы нехотя ответил:
— А не знаю, эмиссар. Пустые земли — всякое случается. Я ж предупреждал.
— Почему никто не почуял магии? — гнев поднимался изнутри, напирал под горло, хотя Брайд и понимал, что по сути гневаться тут не на кого. — Тайлисс, можешь объяснить? И почему, если это иллюзия, Сайор до сих пор не пришёл толком в себя после удара, а у Кэддока на бедре рана от когтей?
— Я хоть и не Тайлисс, но первое объяснить могу, — Змейка казался по-прежнему спокойным. — Магию даже ты почуял, когда услышал шум и свет увидел. Скажешь — нет? Просто кинули на нас воздействие очень быстро, я говорил — мастерски сработано. А вот насчёт второго… Ну про то, что видения нас немного потрепали, тут я не подскажу. Не слыхал о таком. Оптимат, точно когти? Может порезы? Если мы под иллюзией были, могли и сами друг с другом сцепиться.
— Ну если только кто-то взял с собой зазубренный клинок, — проворчал Кэддок. — Когти, точно. Некрод мелкий вскользь зацепил. Так-то пустяк… Да и вообще, чего несёшь? Сцепись мы друг с другом, вон эмиссар наш всех бы тут и положил. Ты разве не видел, как он на ломтики некродов нарезал? Тоже иллюзия, Брайд, или ты так свои способности отрастил?
— А свет так и не уходит, — задумчиво сказала Тайлисс. — Вокруг темно, а тут будто сумерки. Не иллюзия это была.
— Но тела-то исчезли, — Змейка теперь вроде чуть растерялся. — Что тогда?
— Не знаю. Но иллюзии не воняют. А от меня смердит некродской кровью до сих пор. Какая-то другая магия. Брайд, а вот почему ты сюда Тахори не взял?
Неожиданный вопрос смутил. Была мысль, конечно. Старший говорил, что бывает в Пустых землях, но отчего-то Брайду не хотелось, чтобы Тахори участвовал с ними в этом походе. Может оттого, что чутьё говорило о том, что тут можно найти нечто, о чём мало кому стоит знать. Вот и попробуй это объясни словами. Тангару Ригану, стало быть, дозволено быть проводником Серпов, а Старшему ни за что. А у чутья не спросишь о причинах такой разборчивости.
— Решил так, — буркнул Брайд и отвернулся.
— Ладно, чего гадать, — Кэддок закончил перетягивать бедро повязкой, отмахнулся от предложенного целительства Змейки и добавил: — Мы сюда не магию изучать пришли. А проследить след культистов. Верно я задачу понимаю, командир?
Брайд рассеянно кивнул ему. А верно ли? Вела ли эмиссара Амеронта только лишь цель пойти за неведомыми культистами или же сюда потянуло иное — желание докопаться до своей, личной истины, найти ответы на свои вопросы, которых скопилось уже совсем немало? Но это не то, что стоит обсуждать с соратниками. Есть официальная задача, пусть так оно и остаётся для всех. Как и то, что для всех он по прежнему носитель Крови Первых, а не презренный маг, которым на самом деле является. Надо ли это кому-то знать? Пожалуй, что нет.
Вот так и выходит, что каждый несёт в себе свою истину. Как видит и насколько сумел получить нужной информации.
***
Тропа, что вела через лес, была нахоженой. И поневоле подумаешь, что ходят тут люди частенько, презрев все опасности Пустых земель. Ну а может опасности эти только для чужаков из Амеронта. И такое возможно. Но понемногу земля и мох начинали сменяться каменистой, твёрдой поверхностью, и тропа постепенно становилась недоступной взгляду. Скоро следы пропадут совсем.
Растительность тоже поредела, начиналась пустошь с небольшими перелесками и торчащими из земли каменными острогранными обломками, иногда напоминающими останки каких-то строений, невесть каким чудом оказавшихся в этой дикой местности.
Когда Брайд остановился и провёл рукой по чуть заметному барельефу на одном из крупных
