Малисии в Праэс, потеря Верховной Леди вызвала лавину неудач для Старой Крови. Нижестоящие дворяне начали отказываться от своей поддержки или были убиты преемниками, которые сделали это раньше, чем через две недели. В то время как немногие из них изменили своей верности лоялистам, унижение для оставшейся Старой Крови было публичным и непоправимым. Я наблюдала за всем этим с немалым ликованием.
— Самое последнее дезертирство было совершено лордом, непосредственно присягнувшим Волофу, — сказала Айша. — Поскольку Верховная Леди Тасия является главой Старой Крови, потеря лица была катастрофической. Ходят слухи, что она не могла позволить себе обеспечить уровень взяток, выставленный Башней, что имеет… интересные последствия.
Я тихо присвистнула.
— Мы подтвердили, что Наследница не предпринимала никаких попыток отправить какие-либо доходы, собранные с Льеса, в Пустошь, — добавил Крыса. — Кэт, мне кажется, там клин клином вышибают.
— Праэс вонзает Праэс нож в спину, — насмешливо сказала Мастерящая. — Неожиданно.
Айша подняла бровь.
— Интересное замечание, исходящее от гоблина, — сказала она.
Мастерящая пожала плечами и отвернулась, демонстрируя, что ответа на это замечание не последует.
— А все эти неприсоединившиеся дворяне, что именно они делают? — спросил Хакрам.
Айша улыбнулась, затем изящно пригубила свое вино. Я не смогла бы увидеть и намека на её зубы, когда она это делала — таков был этикет Праэс.
— Они разрознены, — заявила Штабная Трибуна. — Верховная леди Абреха начала собирать их под своё знамя.
— Умеренные, как они себя называют, — добавил Крыса.
Я вскинула бровь.
— Это многообещающее название, но я не слишком в это верю, — сказала я.
— Умеренные выступают против определённой политики, проводимой Императрицей, — сказала Айша, — но делают это без скрытого противодействия самой Императрице. Они формируются как альтернатива Старой Крови для дворян, которые не согласны с некоторыми недавними реформами.
Она не смогла скрыть одобрение в голосе.
— Значит, они хорошие, вежливые расисты, — язвительно сказала Мастерящая. — Это облегчение, я думала, что там были только плохие, грубые люди.
— Не нужно ненавидеть зеленокожих, чтобы понять, что ограничения на размножение племён необходимы, — ответила Айша агрессивно-мягким тоном. — Или поверить, что вожди орков, ставшие дворянами, нарушат очень хрупкий баланс сил.
— Хотя, возможно, это поможет, — сказала Старший Сапёр, сверкнув острыми, как иглы, зубами.
— Хватит об этом, Мастерящая, ты же знаешь, что Айша не из тех аристократов. Она никогда не обращалась с тобой иначе, как вежливо, — тихо сказала одной я и тут же обратилась ко второй: — Айша, половина твоих людей согласилась бы построить мост из мёртвых гоблинов как достойный способ сэкономить на камне. Она злится не на пустом месте.
Лицо тагребской аристократки ничего не выражало, но она склонила голову. Мастерящая схватила свой кубок и выпила.
— Я дьявольски люблю эти наши маленькие беседы, — сказал Крыса. — Но я полагаю, что есть ещё одна немаловажная вещь, о которой ты должна упомянуть, Айша?
Прелестная Штатная Трибуна прочистила горло.
— Борьба между Старой Кровью и Умеренными уже началась, но их агенты при дворе согласны по одному важному вопросу, — сказала она.
Что ж, это должно быть интересно.
— Я вся внимание, — сухо произнесла я.
— Откровенно говоря, — деликатно сказала Айша, — это ты. Ты их беспокоишь.
— На неё косились с тех пор, как она стала Оруженосцем, — спокойно сказал Хакрам. — Что особенного теперь?
— Когда вы были просто Оруженосцем, леди Кэтрин, вы представляли собой незначительную угрозу, которая только потенциально могла превратиться в большую, — сказала аристократка с оливковой кожей. — Ваш приход к командованию Пятнадцатым, хотя и прискорбный, не был сочтён чрезмерно тревожным. Однако это изменилось, когда Пятнадцатый продолжил расти.
— Они думают, что ты собираешь частную армию, чтобы постучаться в их двери, — злобно ухмыльнулся Крыса. — Их нежные благородные сердца трепещут от этой мысли.
— Это абсурд, — сказал Килиан слева от меня. — У нас и близко нет людей для этого. Нас сейчас сколько, шесть тысяч?
— Семь тысяч по данным переписи на прошлой неделе, — сказала Айша. — По моим оценкам, летом нас будет восемь тысяч. Размером с два стандартных легиона.
— Под моим командованием нет соответствующего количества магов, — нахмурилась рыжая.
Я задумалась, пытаясь состыковать это несоответствие.
— Маги должны окончить Колледж перед поступлением на службу, — сказала я. — Мы принимали кэллоу.
— Просто у нас не так много магов, которых мы могли бы привлечь в свои ряды, — согласилась Айша. — Многие ушли в Четырнадцатый, когда он был сформирован, и ходят слухи, что вот-вот будет сформирован Шестнадцатый.
Это, как я поняла, было проблемой. Большая часть военной доктрины легиона основывалась на том факте, что количество магов и сапёров будет пропорциональным количеству регулярных войск. Неудивительно, что Верес так настаивала на тренировках. Ей придётся полностью пересмотреть свою тактику, прежде чем мы в следующий раз ввяжемся в драку.
— Я полагаю, никто из вас не придумал обходного пути? — спросила я.
— Мы могли бы набирать людей из числа гражданских талантов, — сказала Айша. — Однако это привело бы к осложнениям.
— У хороших магов в Пустоши есть покровители, — добавил Крыса. — Они вынуждены их иметь.
— Их пришлось бы обучить стандартам Легиона, — пробормотал Килиан. — У нас нет для этого средств. Не говоря уже о том, что использование методов Военного колледжа без санкции было бы, по меньшей мере, государственной изменой.
— Прекрасно, — пробормотала я. — Ладно, подумайте об этом. Если вас посетит гениальное озарение, вы знаете где моя дверь.
Хакрам поставил своё вино с металлическим звоном.
— С практической точки зрения, что для нас означает то обстоятельство, что дворяне забеспокоились о нашей численности? — спросил высокий орк.
Крыса пожал плечами, посмотрел на другого тагреба в комнате.
— Поддержку единственной партии, способной сравняться с тобой по силе, — сказала Айша.
— Наследница, — сделала вывод я.
Ну, разве это не льстило? Я предполагала, что было бы слишком наивно надеяться на то, что мне позволят расширить свои ряды без каких-либо последствий. Я провела рукой по своим волосам, которые я распустила из обычного хвоста на время обеда, и они успели слегка растрепаться. Килиан, улыбаясь, толкнул меня коленом под столом.
— Мы найдем способ, — пробормотал он. — Мы всегда выкручиваемся.
Я поцеловала его
