– Ну как, нравится? – придерживая подопечную за капюшон, спросил Энтинус.
– Ага… ошалеть… Это и есть другой мир?
– Нет, всё ещё твой, считай, что к соседям зашла.
***
Спускаясь вниз, волшебница жалась к стене. Перилам, за которыми зияла бездонная пропасть, она не доверяла. Дрожа, как студень, девочка пыталась вгрызться ногтями в металл. Слегка поклонившись, чародей протянул подопечной руку:
– Не побрезгуйте принять помощь, мисс.
– Только в этот раз, понял?! – крепко сжав кисть учителя, процедила Росса.
Стараясь угнаться за шустрыми горняками, наставник набирал темп. Скользя на узких отполированных до блеска ступенях, Астра почти висела на руке Энтинуса.
– Можно не так быстро…?! Я высоты боюсь!
– Спокойно, я не дам тебе упасть, обещаю.
– Значит… говоришь, это не люди?
– Верно, на твой язык название их расы переводится «Карлики», но это очень грубо, не советую.
– А как тогда? «Уважаемый представитель подгорного народа»? Длинновато выходит.
– Пытаться выговорить их вариант – язык в узел завяжется. Чтобы Эфия мог корректно переводить твои слова, используй нейтральное «Гном».
Несколько минут были слышны только звуки города и шагов. Мимо пролетел состав из гружёных вагонеток, заставив волшебницу в очередной раз поскользнуться. Маг не нашёл ничего лучше, чем подхватить девочку на руки.
– Не впивайся в меня, как напуганная кошка.
– Предупреждать надо!
Внизу в городе, как в большом муравейнике, бегали сотни тысяч гномов, ездили огромные, изрыгающие дым повозки. Все куда-то спешили. Росса поёжилась. Эта раса не просто «соседи», они – соперники человечества, причём куда более развитые и опасные. Похлопав чародея по плечу, волшебница ткнула себя пальцем в висок.
[Устанавливаю телепатическую сеть], – ответил на просьбу девочки Эфия.
[Нужно поговорить… по секрету.]
[Слушаю], – глядя в серьёзные глаза подопечной, сказал Энтинус.
[В общем… пока мы в столице жили, дядя часто брал меня с собой на работу. Там я краем уха слышала, будто гильдия магов строит оружие, чтобы по северному лесу ударить. Вот бы узнать…]
[Эфия, проверь], – приказал чародей.
[Боюсь, опасения мисс Астры обоснованы. Орбитальные спутники фиксируют в Лофосе мощное энергетическое возмущение.]
[Что нам делать?] – спросила девочка.
[Нам? Ничего.]
[Н-но… Здесь ведь не химеры, а другая раса! Если гильдия ударит, будет война!]
[Значит, будет.]
[Так нельзя! Мы должны…]
[Должны что?] – перебил ученицу Энтинус. – [Побежишь к своему дедушке, Обозревающему Небеса, с криками: «Не стреляй!», да? Надеешься, что тебя послушают? Знаешь, мне почему-то кажется, маги знают, куда бить, одни химеры их бы не остановили. Истории свойственна цикличность. Люди начнут войну и их умоют собственной кровью.]
[Лампара – сильна, мы победим!] – патриотично возразила Росса.
[Так или иначе, меня это не касается.]
[Ошибаешься. Когда начнётся война, я выступлю на стороне людей, и ты вместе со мной. Великий дзе ведь не бросит свою «милую ученицу»?]
[Использовать меня вздумала?]
[Ага, коварно и подло.]
Ступени закончились ещё одной террасой. Отсюда в город спускались несколько лестниц, но Грог указал гостям на широкую арку, подписанную сверху: «Торговый квартал». Надпись волшебница поняла благодаря Эфии.
– Ну-с, вам сюда, получается, – произнёс бородач.
– Благодарю вас, уважаемый землекоп, и вас, досточтимый гноме. – Энтинус учтиво кивнул проводникам.
– Приятного, как говорится, пребывания. Не балу́йте, Андропонианские, – выдавил из себя улыбку Брог, протянув магу две пары исписанных рунами браслетов.
Пограничники ушли, и чародей, поставив Астру на ноги, поспешил затолкать артефакты поглубже во внутренний карман.
– Зачем эти браслеты?
– Сувениры.
Торговый квартал представлял собой Y–образную аллею, собравшую коммерсантов всех мастей. Дальше, в кратер, пускали лишь гномов, остальным же приходилось довольствоваться этим небольшим ответвлением. Оказавшись посреди улицы, ярко освещённой фонарями на вычурных столбах, девочка удивлённо раскрыла рот и принялась крутить головой во все стороны. Красочные витрины, наполненные иномирными диковинами, притягивали взгляд. Народу было много, не продохнуть.
– Ого, какие все здесь странные, у того хвост и рога, а у этого крылья! Как в цирке уродов, ей Богу!
Астра громко смеялась и тыкала в прохожих пальцами, привлекая к себе много ненужного внимания.
– Тише, прошу тебя… – наклонившись к самому уху подопечной, шепнул Энтинус.
– Я – свободная волшебница, делаю что хочу! – фыркнула Росса.
– Свобода и хамство – разные вещи. Лицемерно требовать от людей уважения, поливая их грязью. Стоит Эфии начать переводить твои слова, тебя разорвут и будут правы. Мы не в столице, если ребёнка украдут здесь, он больше никогда не увидит свой мир. Держись поближе ко мне и постарайся не отсвечивать, – произнёс маг, прижимая ученицу к бедру.
Госпожу фон Заубер всегда раздражали правила дворян, она мечтала стать волшебницей, чтобы вырваться из порочного круга условностей. Встретив Энтинуса, девочка наконец вздохнула полной грудью, однако ей
