когда мы отцепили вагоны, и скорость увеличилась. Теперь им ни за что нас не нагнать.
На платформу выбежало еще несколько десятков статуй, но они вскоре растворились за горизонтом, поскольку не могли угнаться за молниеносной «Красавицей издалека».
– Признаю, это довольно умно, – сказал Фредерик.
– Это физика, – ответила Сюзи. – Моя сфера.
* * *
– Вот молодец, посыльная! – крикнул Стонкер, когда Сюзи вернулась в домик машиниста с Фредериком в кармане. – А теперь держись. Скоро въезжаем в тоннель.
Сюзи подбежала к окну и выглянула наружу. Они стремительно приближались к окраине города, где опора моста врезалась в крепкую землю. Горы маячили впереди, где-то в километре от поезда, а многочисленные пути вели наверх по отвесному склону в несколько метров высотой, в котором зияли черные пасти тоннелей. Сюзи проследила, куда следует локомотив – к большому тоннелю посреди склона. Над ним горел зеленый свет. Путь свободен. Они успеют.
Вдруг крыша домика взорвалась и осыпала их градом горящих щепок. Все трое бросились на пол. Сюзи приподняла голову и увидела за дымящейся черепицей злобные глаза леди Сумрак.
Она неслась над локомотивом в цепких лапах чудовищной горгульи, распустившей черные крылья, будто паруса, и заслонившей собой солнце. Горгулья опустилась, и леди Сумрак выставила вперед свою трость.
Сюзи ослепила яркая вспышка, но она успела заметить, как из кончика трости вырывается молния. Задняя дверь кабины и окна вылетели наружу, и помещение озарил синий свет.
– Что за черт?! – воскликнул Стонкер.
Взгляд Сюзи прояснился. Медведица была цела, если не считать обгоревшей лапы, а Стонкер все так же сидел за приборной панелью. А вот банановый вагон полыхал синим пламенем, и в нем шипели и лопались бананы.
– Она хочет взорвать поезд! – воскликнул Стонкер.
Горгулья замерла над домиком машиниста, и леди Сумрак завопила:
– Стоять! Если Фредерик достигнет Костяной Башни, все кончено! Его знания чересчур опасны!
Со стороны тендера раздался звук взрыва, и к небу потянулся столб дыма. Горгулья метнулась в сторону, уворачиваясь от искр. Ведьма снова что-то прокричала, перекрывая рев мотора, и Сюзи послышалось нечто вроде «От этого зависит судьба всех Невероятных Мест!». Леди Сумрак подняла трость, но очередной заряд магии пролетел мимо. Горгулья унеслась прочь, и они исчезли вдали.
– Беда! – воскликнул Стонкер, показывая пальцем на переднее окно.
Сюзи проследила за его взглядом и поняла, что и во второй раз волшебница не промахнулась: она целилась в тоннель! До каменной арки оставалось всего несколько сотен метров, но она рушилась на глазах, и чернота за ней шла рябью, словно на экране старого телевизора.
Стонкер налег на тормоз, но Сюзи его оттащила.
– Мы проедем, – сказала она.
– Тоннель рушится. Мы все умрем!
– А если останемся, нас убьет леди Сумрак.
Они стали перетягивать рычаг, каждый на себя, но силы оказались равны. А потом было уже слишком поздно: на локомотив обрушился град камней, – и «Краса-вица издалека» скользнула в осыпающийся тоннель вместе со Стонкером, Урсулой и Сюзи на борту.
25
Плохие новости разносятся быстро
– Все готовы? – Неома окинула взглядом свой отряд.
Она выбрала двенадцать самых способных стражниц и собрала их в бункере за Обсерваторией для инструктажа. Они стояли навытяжку – само внимание, в блестящих доспехах и с заряженными плазмой ружьями наготове.
– Так точно, Капитан! – отозвались они хором.
– Лгать не буду, – сказала Неома. – Миссия опасная и противник могущественный. Нас превосходят числом, но элемент неожиданности на нашей стороне, и мы обязаны обратить его в свою пользу. Быстро прибываем на место, забираем снежный шар и возвращаемся. Все ясно?
– Так точно, Капитан!
Неома удовлетворенно ухмыльнулась:
– Это намного интереснее, чем приглядывать за детьми, согласны?
Девушки улыбнулись в ответ. Приятно было отправиться на настоящую битву после всех этих интриг и загадок.
– Тогда почему мы все еще здесь?! – рявкнула Неома. – В бой!
Она повернулась вывести отряд из бункера, но на пороге столкнулась с лордом Меридианом.
– Боюсь, в этом нет необходимости, Капитан, – сказал он. – Нам больше нечего бояться, как бы снежный шар не попал не в те руки. Какие бы то ни было руки.
– Милорд? – удивилась Неома, и ее нетерпение начало перерастать в раздражение. Судя по тому, как стражницы переступали с ноги на ногу у нее за спиной, отряд чувствовал то же самое. – Почему?
– Потому что он погиб вместе с Невероятным Почтовым Экспрессом и всей его командой. – Лорд Меридиан пожал плечами. – А жаль. Мне хотелось с ними встретиться.
Раздражение Неомы сменилось печалью. Да, она недолюбливала сорванца Фредерика, так безответственно сбежавшего из Обсерватории, но не желала ему смерти. А лорд Меридиан, похоже, не замедлил выкинуть его из головы.
– Больше нет смысла откладывать поиски замены, – сказал он. – Нельзя тормозить проект. Попросите кого-нибудь направить запрос в лучшие школы Западных Болот, хорошо?
– А как же леди Сумрак, милорд?
– Что леди Сумрак? Ей ничего не остается, кроме как вернуться в Обсидиановую Башню и жалеть об утерянном сокровище. – Его светлость хмыкнул. – А теперь, если вы не против, я бы попросил вас вернуться на ваши посты.
Неома кивнула, и растерявший весь энтузиазм отряд вышел из бункера. Она последовала за ними, старательно скрывая собственное разочарование. Честная битва с леди Сумрак ей не светит, и почему Фредерик сбежал – она никогда не узнает.
А Неома рассчитывала получить от него ответы на многие свои вопросы.
26
Взлет
Горгулья опустила леди Сумрак на землю перед тоннелями и снова взмыла в воздух, хлопая крыльями. Волшебница с сожалением посмотрела на обвалившийся тоннель. Мерцающая чернота на мгновение засветилась ярко-фиолетовым, поднялся внезапный ветер, и тьма всосала в себя облака пыли, будто громадный пылесос, а затем свет исчез со странным шипением, и остались лишь голые камни за разрушенной аркой.
Леди Сумрак стояла все там же, когда за ее спиной послышался громкий топот гранитных статуй. Они не могли запыхаться, ведь у них не было легких, поэтому спокойно остановились, безучастно глядя на скалу и ожидая новых приказаний. Приказаний не последовало. Казалось, ведьма не заметила их прибытия.
– Что ты наделала?
Она отвернулась от тоннеля и увидела хмурое лицо Флетча. В отличие от статуй, он сильно запыхался, раскраснелся и вспотел от бега. Он уперся ладонями в ко-лени и посмотрел на груду камней за аркой:
– Ты их убила!
– Скорее всего, – признала леди Сумрак, но довольной она не выглядела. – Как неудачно.
