вас зовут?
– Зачем вам мое имя? – Незнакомец искоса взглянул на нее.
– Чтобы я вас запомнила, – улыбнулась Аннет.
– Свое имя я украл, – ответил мужчина, – но я помню человека, носившего его.
Он опустил в ямку все шары, остался последний. Первый, показавшись из земли, уже распустился. Теперь он представлял собой множество соединенных вместе сфер.
– Но мне было необходимо его имя, чтобы я мог…
Он не договорил, но она поняла.
– Меня зовут Чак Риттерсдорф.
– Вы родственник доктора Риттерсдорф, психолога с корабля терран? Вы, должно быть, ее муж!
Аннет была уверена в своих словах. Факт был очевиден. Вспомнив план Бэйнса, она прикрыла рот рукой и захихикала в озорном возбуждении.
– О, – сказала она, – если бы вы только знали!
«Еще одно имя, которое тебе стоит запомнить, – подумала она. – Габриэль Бэйнс. Как все прошло у Габриэля? – гадала Аннет. – Удалось ли ему унизить Риттерсдорф?» Интуитивно она чувствовала, что план провалился, но задуманное звучало забавно, если бы в него не был впутан Габи.
Теперь, понятно, все кончено, потому что прилетел мистер Риттерсдорф.
– Как вас звали, когда вы был тут в первый раз? – прямо спросила Аннет.
Чак взглянул на нее:
– Вы думаете, я сменил свое…
– Вас звали иначе, – уверенно констатировала она.
Не будь это так, Аннет запомнила бы его и узнала.
– Скажем так, – нелюбезно ответствовал собеседник, – я был здесь однажды. Встретил вас, а после улетел обратно на Терру, а теперь вернулся.
Он посмотрел на Аннет так, словно она была повинна в его бедах. Закопав последнюю сферу, он подобрал пустую коробку и лопатку и направился к кораблю.
– Нас теперь захватят слизевики? – поинтересовалась Аннет.
Ей пришло в голову, что, возможно, происходящее было частью плана терран по завоеванию Альфы. Но идея была абсурдной. Чак имел все признаки человека, работающего в одиночку. Он напоминал пара.
– Вы могли сделать гораздо хуже, – лаконично ответил Риттерсдорф, поднимаясь по трапу. Чуть поколебавшись, Аннет последовала за ним. Яркий свет резал ей глаза.
В кабине корабля остался лежать на полке ее пистолет. Она оставила его там, когда наполняла миску водой, и забыла об этом. Риттерсдорф взял его в руки и осмотрел, а затем повернулся к ней, едва сдерживая усмешку.
– Ваш? – спросил он.
– Да, – пристыженно ответила Аннет.
Она протянула руку, надеясь, что он отдаст ей оружие. Однако он этого не сделал.
– Пожалуйста, – сказала она. – Пистолет мой, и я положила его, потому что спешила помочь.
Взгляд Риттерсдорфа остановился на девушке. С минуту оба молчали, затем он протянул ей оружие.
– Спасибо. – Аннет была искренне благодарна. – Я запомню ваш поступок.
– Этим вы собираетесь спасать Луну? – с улыбкой спросил Риттерсдорф.
«А он не так уж и плох собой, – решила Аннет, – если не считать беспокойного, измученного выражения лица и слишком большого количества морщин. Его глаза приятного, чистого, голубого цвета. Ему около тридцати пяти, не такой уж и старый, немного старше меня».
В его улыбке она видела боль, не то чтобы подлинную, скорее, противоестественную, словно ему трудно быть счастливым, пусть даже ненадолго. Возможно, как и Дино Уоттерс, мистер Риттерсдорф был склонен к унынию. Если Аннет права, то очень жаль. Депрессия – ужасная болезнь. Гораздо хуже, чем другие.
– Не думаю, что у нас получится спасти Альфу. Это, скорее, для моей собственной защиты. Вы ведь в курсе нашего положения, не так ли? Мы…
Вдруг в сознании Аннет возник голос. Слабо, но отчетливо он прохрипел:
«Риттерсдорф… – Скрипнув, голос затих, а затем вернулся, напоминая слабое шипение радиоприемника. – Это мудро. Я вижу, что Джоан… – Голос вновь смолк».
– Господи, что это было? – ужаснулась Аннет.
– Это слизевик. Один из них. Кто именно, я не знаю.
Чак, казалось, испытал облегчение и громко произнес:
– Все непрерывно!
Он прокричал так, словно Аннет находилась за добрую милю от него.
– Что скажете, мисс Голдинг? Скажите что-нибудь! – внезапно он схватил ее за руки и закружил в танце радостного детского праздника. – Скажите что-нибудь, мисс Голдинг!
– Я рада, – послушно отозвалась Аннет, – видеть вас таким счастливым. Вы должны улыбаться и радоваться как можно чаще. Конечно, я не знаю, что произошло. Во всяком случае… – Она высвободила пальцы. – Я знаю, что вы заслуживаете счастья, что бы это ни было.
Аннет почувствовала позади себя движение, оглянулась и увидела в дверях корабля желтую глыбу, которая перевалилась через порог и медленно, волнообразно продвигалась вперед. «Так вот какие они, – поняла Аннет, – это заключительная стадия. Выглядит захватывающе!» Аннет отступила, но не в страхе, а в благоговейном трепете. То, как быстро появилась на свет новая особь, оказалось настоящим чудом. И теперь, насколько помнила Аннет, слизевик останется таким навсегда, пока не погибнет от холода, жары или от слишком сухой погоды. И в конце вновь появятся споры, и цикл повторится.
Когда слизевик вполз внутрь, за ним появился второй, а следом и третий.
– Ты Раннинг Клэм? – удивленно спросил Чак.
«Существует обычай, – зазвучал в голове Аннет голос, – что первенец перенимает идентичность родителя. Но на самом деле никакой разницы нет. В каком-то смысле все мы Раннинги Клэмы, копии друг друга. Я выбрал себе это имя, остальные придумают новые имена. У меня сложилось впечатление, что мы сможем тут жить, и жить хорошо. Атмосфера, влажность и гравитация кажутся вполне для нас подходящими. Ты помог нам расширить среду обитания, перенеся нас более чем… Сейчас подсчитаю… На три световых года от нашего первоисточника. Спасибо, – добавил он, или, точнее, они. – Боюсь, на вас скоро нападут. Тебе лучше улететь как можно скорее. Вот почему мы пришли на ваш корабль – те из нас, кто успел созреть».
– Кто нападет? – спросил Риттерсдорф. Он нажал рычаг на панели управления, и люк корабля закрылся. Сев в кресло пилота, Чак приготовился к взлету.
«Мы это выясняем, – донеслись до Аннет мысли трех ганимедян. – Речь идет о представителях местного населения. Они называют себя манами. Видимо, им удалось взорвать какой-то другой корабль».
– Боже мой, – сквозь зубы простонал Чак, – должно быть, это корабль, на котором прилетела Мэри!
«Скорее всего, ты прав, – согласился слизевик. – Маны, что идут сюда, поздравляют друг друга с победой. Их борьба с миссис Риттерсдорф была успешной. Однако ей удалось спастись. Она была на первом корабле, на данный момент ее местоположение неизвестно. Маны охотятся за ней и ее командой».
– А как насчет ближайших военных кораблей терран? – уточнил Риттерсдорф.
«Военных кораблей? Маны воздвигли вокруг своего поселения что-то наподобие защитного купола. Сейчас все они в безопасности, – слизевик задумался, – но ненадолго, и маны это знают. Их вылазки и контрнаступления носят временный характер. Но
