им все равно это в радость. Они по-настоящему счастливы, в то время как корабли терран без толку жужжат вокруг Да Винчи-Хайтс».
«Бедные маны, – подумала Аннет, – не в силах заглянуть в будущее, они сосредоточились на настоящем и ринулись в бой так, словно имели реальный шанс на победу». Но в правильном ли свете она видела происходящее? Служила ли улучшением ситуации ее готовность принять неудачу?
Неудивительно, что все кланы зависели от манов. Они были единственными, кто обладал мужеством. И жизненной силой, что шла от смелости.
Остальные, поняла Аннет, давно потеряны. Все произошло еще до того, как появилась эта терранка, Мэри Риттерсдорф.
* * *
Габриэль Бэйнс, ехавший со скоростью жалких семидесяти пяти миль в час к Гамлетсити, увидел, как юркий маленький кораблик взмыл в ночное небо. «Я опоздал», – подумал Габриэль. Псионическое чутье пара подсказывало ему, что живая или мертвая Аннет там, на борту. Так или иначе, но она улетела, и Габриэль, чувствуя, как на него накатывают отчаяние и горечь, снизил скорость.
Какой от его действий был толк? С тем же успехом он мог вернуться к своему клану в Адольфвилль, чтобы прожить с ними эти неизбежно последние дни.
Бэйнс начал разворачиваться, и вдруг рядом с ним что-то громыхнуло – нечто со скрипом и лязгом направлялось к Гамлетсити. Отлитое из первоклассного железа чудовище – ракетный танк, творение и гордость манов – ползло, освещая окрестности мощными прожекторами. На его спине развевался красно-черный флаг – боевой символ клана.
Габриэль, вероятно, стал свидетелем наземного контрнаступления. Но что происходило на самом деле? Перед ним было орудие манов, но оно направлялось точно не в Гамлетсити. Быть может, они пытались добраться до корабля прежде, чем он взлетит. Но для них, как и для него самого, было уже слишком поздно.
Габриэль нажал на клаксон. Танк развернулся, люк башни открылся, из него высунулся незнакомый Бэйнсу человек и помахал рукой. Лицо мана пылало, было видно, что он наслаждался происходящим, тем, к чему так долго готовился. Он защищал Альфу III М2. То, что угнетало Бэйнса, оказывало противоположный эффект на манов. Для сидящего внутри машины мана конфликт с терранами стал возможностью показать свою воинственность и красивую позу. Габриэля это не удивило.
– Приветствую! – широко улыбаясь, крикнул танкист.
– Вы, как я вижу, упустили корабль, – как можно более язвительно отозвался Габриэль.
– Ему от нас не уйти! – без тени смущения ответил ман и, не теряя жизнерадостности, вскинул руку в небо. – Взгляни туда, приятель! Видишь ракеты?
Секундой позже над головой Бэйнса что-то сверкнуло, посыпались осколки, и Габриэль понял, что корабль терран подбит. Ман был прав. Бэйнс пришел в ужас. Интуиция подсказывала ему, что Аннет находилась на борту.
– Вы варвары! Чертовы маны! – закричал в бессилии Габриэль.
Справа от него падали обломки подстреленного судна. Захлопнув дверцу машины, он завел мотор, съехал с дороги и двинулся в сторону. Танк манов поехал следом, разрывая ночь скрежетом и лязгом металла.
Бэйнс первым добрался до останков корабля. Огромный газовый шар вылетел из корпуса, мягко спустив подбитое судно на землю. Наполовину зарытый в почву корабль лежал носом вниз и дымился. Увиденное еще больше ужаснуло Бэйнса. Судно вот-вот взорвется! В любую минуту атомный стержень внутри двигателя достигнет своей критической массы, и все будет кончено.
Выскочив из машины, Габриэль бросился к люку. Подбежав, он увидел, как крышка откинулась и наружу, пошатываясь, выбрался терранин, за ним Аннет, а следом медленно выползла огромная желтая капля. Существо подтекло к краю люка и шлепком свалилось вниз.
– Послушай меня, – обратился к ману Бэйнс, – оставь этих людей в покое. Эта женщина из Гамлетсити. Она одна из нас.
– Одна из нас? – переспросил ман. – Если она из Гамлетсити, то она не одна из нас.
– Да ладно тебе, – попытался успокоить разбушевавшегося товарища Бэйнс. – Неужели вы, маны, так взвинчены, что не признаете и не помните братства кланов во время кризиса? Опусти оружие!
Не сводя глаз с танкиста, Бэйнс медленно пошел к своей машине. Под сиденьем его автомобиля был спрятан пистолет. Если он успеет добраться до него, то у него появится шанс спасти жизнь Аннет.
– Я доложу о вас Говарду Строу, – сказал Бэйнс, открыл дверцу машины и на ощупь забрался внутрь. – Я его коллега, представитель клана паров. – Пальцы Габриэля сомкнулись на рукоятке пистолета, он поднял его и прицелился, одновременно сняв с предохранителя.
Сухой щелчок прозвучал отчетливо и громко в неподвижном ночном воздухе и заставил мана мгновенно отреагировать. Лазерный прицел теперь был направлен на Габриэля. Ни пар, ни ман ничего не сказали. Они смотрели друг на друга, не двигаясь и не стреляя. Света было недостаточно, ни один из них не мог полностью разглядеть другого.
– Аннет, мистер Риттерсдорф, ложитесь! – прокричал Габриэль. – Ваша жена где-то поблизости, я улавливаю активность ее головного мозга!
Бог весть откуда пришла ему в голову эта мысль, некогда было выяснять, но в достоверности информации он не сомневался. К счастью, терранин не тратил времени на расспросы и подчинился приказу.
Ман вздрогнул, отвел пистолет от Бэйнса, вгляделся в ночь и выстрелил наугад.
Лазерный луч прошел над головой терранина и прожег дыру в корпусе разрушенного корабля. Пытаясь определить источник стрельбы, второй ман высунулся из танка. Он инстинктивно схватился за бластер, но не выстрелил. Он пытался сообразить, что происходит и кто, черт побери, стрелял!
– Аннет, быстро в машину! – крикнул Габриэль, придерживая дверцу.
Поли подняла голову, взглянула на Бэйнса, затем повернулась к лежавшему рядом терранину. Они коротко кивнули друг другу, вскочили и, спотыкаясь, бросились к машине.
Ман открыл огонь из люка, но не по беглецам. Он стрелял в темноту, туда, откуда прилетел лазерный луч. Не обнаружив цели, он прекратил бесполезную пальбу и нырнул обратно в люк. Башня захлопнулась, и машина, содрогнувшись, тронулась с места и поехала вперед. Из дула танка вылетел снаряд, прошел прямо, параллельно земле и взорвался, оставив глубокую воронку. Габриэль попытался развернуть машину и затормозить. В момент взрыва, казалось, земля и небо поменялись местами, будто разверзлись недра и поглотили их. Бэйнс закрыл глаза, но то, что происходило, невозможно было забыть.
Терранин выругался. Аннет заскулила от страха.
– Маны, – стиснув зубы, прорычал Бэйнс, чувствуя, как ударная волна подбрасывает машину.
– Нельзя использовать такую ракету, – сквозь шум голос терранина был едва слышен, – на столь близком расстоянии.
Подхваченная взрывной волной машина поднялась и тяжело опустилась, накренившись и едва не упав на бок. Бэйнса швырнуло в сторону, но если защитная обивка крыши смягчила удар, то столкновение с приборной доской
