мечты нет, Джокер отнимет у человека все надежды и превратит его в безразличную тряпку[90]. Эйкити не хочет искушать судьбу и отправляет друзей проверить правдивость слухов. Трое членов Gas Chamber вынуждены подчиниться и присоединяются к Лизе в центре комнаты, образуя четыре угла воображаемого квадрата. Затем каждый из них берет мобильный телефон и вводит свой номер, несколько мгновений прислушиваясь к глухим гудкам. Но когда кто-то берет трубку, всех вдруг прошибает холодный пот. Посреди комнаты появляется странная фигура, одетая в белое, в маске с цветочным мотивом, напоминающей о венецианском театре. Из-за появления незнакомца в логове Эйкити становится тихо как в могиле. Мияби кричит участникам игры, чтобы они не теряли времени и раскрыли Джокеру свои важнейшие мечты, но из-за нахлынувшей паники все молчат. После нескольких секунд колебаний с их стороны Джокер объявляет, что уже слишком поздно, и достает из своего костюма хрустальный череп. Удерживая предмет в вытянутой руке, человек в маске высасывает надежду из членов Gas Chamber – похоже, спаслась только Лиза.
Эйкити кипит от злости. Увидев, что трое его друзей уныло смотрят в одну точку, лидер группы требует объяснений от Джокера. Тот цинично объясняет, что он «всего лишь» избавил трех подростков от бремени надежд и мечтаний; теперь они – простые тени. Но Джокер еще не закончил: он направляет свой гнев на Тацую, не принимавшего участия в ритуале. Желая покончить с давней обидой, Джокер нападает на Лизу, Эйкити и Тацую, и они впервые вынуждены использовать свои Персоны для самозащиты. Бой длится недолго, поскольку разница в силах крайне велика. Джокер легко сбивает с ног Лизу и Эйкити, а затем хватает Тацую за воротник. Слова человека в маске звучат несвязно, но можно догадаться, что у них с Тацуей странные отношения. Так как память главных героев все еще затуманена травмой, полученной в храме Алая, никто не понимает, что происходит. Джокер наконец решает дать друзьям передышку для того, чтобы они вспомнили свое прошлое, после чего исчезает.
Бурные события уступают место относительному спокойствию. Столкнувшись с преображением друзей, Эйкити пытается подобрать слова, чтобы загладить свою вину. Мияби даже задается вопросом, с кем юноша разговаривает – остальные члены Gas Chamber забыли обо всем и лишились всякого подобия осмысленности. Лидер группы решает отправиться на поиски Джокера, но его останавливает Лиза, предложив присоединиться к ней и Тацуе в поисках человека в маске. Отбросив прежнее соперничество, оба парня соглашаются объединить силы, и вновь образовавшаяся троица покидает тюрьму, решив положить конец действиям Джокера.
Охота начинается
Тацуя, Лиза и Эйкити отправляются в детективное агентство «Кудзуноха» в надежде воспользоваться ситуацией в Сумару. Если слухи всегда сбываются, почему бы не попытаться распространить новые, чтобы остановить Джокера? Троицу встречает главный детектив Тодороки[91] и его помощница Тамаки[92], которые рассказывают, что сами уже какое-то время расследуют дело Джокера. Беседа быстро перетекает в деловое русло: они договариваются распространить слух о том, что в соседней рамэнной тайно продается оружие, чтобы группа могла запастись им и противостоять любой опасности. Мияби проводит собственное расследование, из-за чего снова встречается с героями и сообщает, что несколькими минутами ранее директор Ханъя был замечен с человеком в маске. Друзья возвращаются в школу «Семь сестер» с целью убедиться, что это и правда был Джокер. Внезапная популярность старика среди учеников и выросшие волосы на его некогда лысой голове наводят на мысль, что Ханъя тоже прибег к услугам загадочной сущности…
По прибытии в школу трио замечает, что перед входом образовалась толпа, и все смотрят вверх. Когда Тацуя расспрашивает одного из одноклассников, тот рассказывает, что несколько минут назад стрелки больших часов снова начали свой ход: они остановились десять лет назад после смерти Акинари Касихары, учителя истории. Напуганные школьники распускают давние слухи о здании: например, поговаривают, что в нем водятся привидения, а последние слова Касихары перед смертью были посвящены концу света и необходимости остановить время… Среди массы людей, собравшихся перед часовой башней, находится и «Мисс Идеал» – такое прозвище дали Мае Окамуре, когда-то увлеченной учителем Касихарой. Для нее ход стрелок часов может означать только одно: исполнение предсказания, обозначенного в «Ин Лак’еш». Пророчество Майя открывается недвусмысленным предложением: «Семь Плеяд избавят время от его бездействия». Школа «Семь сестер» как раз получила свое название от семи сестер из древнегреческой мифологии, дочерей Атланта и Плейоны, часто называемых Плеядами[93].
Тацуя, Лиза и Эйкити, далекие от апокалиптических страхов Мисс Идеал, входят в школу и обнаруживают, что она кишит демонами. По пути троица сокрушает легионы адских тварей – появление враждебных сущностей не оставляет сомнений в участии Джокера. Сначала группа отправляется в кабинет директора, но обнаруживает, что Ханъи там нет. Пока Эйкити и Лиза спорят о том, кто несет ответственность за сложившуюся опасную ситуацию, в кабинет входят две девушки и представляются журналистками. Первая – Мая Амано, «старшая сестра» из храма Алая, память о которой погребена глубоко в подсознании Тацуи, Лизы и Эйкити, так что пока она кажется им совершенно незнакомой. Второй оказывается одна из ее лучших подруг, Юкино Маюдзуми, уже контактировавшая с оккультными силами тремя годами ранее, когда городок Микагэ-тё находился в руках ужасного Такахисы Кандори.
Мая и Юкино приехали в «Семь сестер» в процессе написания статьи о слухах среди старшеклассников. Встреча прерывается появлением демонов, которых две журналистки уничтожают с помощью своих Персон, к удивлению Тацуи и его друзей. Когда Юкино упоминает об игре в «Персону», породившей эту удивительную способность, Лизу и Эйкити внезапно охватывает чувство тревоги. Как будто похороненные воспоминания стучатся в двери их подсознания, и оба соприкасаются с прошлыми переживаниями, не в состоянии ясно их выразить. Эйкити просто говорит, что помнит, как играл в игру «во сне», и не может рассказать никаких подробностей. Лиза, напротив, отрицает любую связь с оккультной игрой.
Чтобы вынудить Ханъю покинуть укрытие, Мая предлагает уничтожить всю атрибутику школы «Семь сестер» – возможно, так получится снять проклятие. Не придумав ничего лучше, группа решает следовать из комнаты в комнату и разбивать все часы с символикой «Семи сестер». Но когда все решают, что избавились от всех следов активности проклятия, Лиза вдруг понимает, что самый важный из них еще цел: часовая башня. По мере приближения к ней группа чувствует давление, как будто здесь находится эпицентр злой энергии, поражающей все здание. Войдя в затемненный зал с часами, Тацуя и остальные обнаруживают фигуру, парящую над движущимися шестернями. По слухам, это призрак покойного Акинари Касихары – учителя истории, который умер здесь десять лет назад, и отца Дзюна, ставшего Джокером.
Повторяя снова и снова, что «время не должно возобновить ход», призрак постепенно исчезает и раскрывает присутствие настоящего антагониста, директора Ханъи. Лишь через мгновение герои замечают, что его сопровождает Джокер, но их связь никого не удивляет. Выражаясь как истеричный пророк, директор «Семи сестер» превозносит способности человека в маске и называет их божьим даром, ведь именно благодаря ему он смог завоевать популярность среди учеников… и вернуть себе волосы. Понимая, что образумить старика невозможно, Эйкити и Тацуя начинают сражение. Хотя у Ханъи тоже есть Персона, численное превосходство группы не оставляет директору ни единого шанса на победу. В ходе жестокой схватки рама витражного окна с символом школы срывается с петель и пролетает с десяток метров вниз, но никого не ранит, – последняя печать проклятия разрушена. Не выдержав поражения, Ханъя пользуется образовавшейся дырой в витраже и бросается в пустоту; его падение сопровождается грохотом, а затем здание снова погружается в тишину[94]. Несмотря на победу, Тацуя и остальные не в настроении праздновать, поскольку Ханъя был их единственной серьезной зацепкой о намерениях Джокера и сути его планов. Лиза предлагает вернуться к Мияби, так как она самостоятельно расследует слухи в Сумару. В ресторане, где все договорились встретиться, подруга Тацуи сообщает им, что Мияби отправилась в близлежащий ночной клуб
