сотни племен. Они ищут, кому молиться, быстро плодятся – и охотно отдадут себя тому, кто выгонит c`ааров. Дашь им тысячу лет – и они заселят континенты, как блохи. А мы уйдем. Все, кто верил в нас, уже закончились.
-Вся сфера целиком? – Демон подошел к Теа вплотную. Его белое лицо склонилось к ее смуглому. – Шестнадцать миров?
-Вся.
-Слышишь, человеческая женщина, - вдруг оказался за моей спиной демон. От него исходил жар. Когтистые длани скользнули по моим плечам, неровно обрезая волосы, и тут же пропали. – Тебя никогда не покупали столь дорого. Тебя и твоего друга. Гордись, ничтожество.
-Ты согласен? – Я уже слышала такой бесполый голос без интонаций: так говорила одержимая Аринелла.
-Согласен, - рассмеялся демон. – Приятно иметь с тобой дело.
Теа – то, что было Теа, - сделала ко мне шаг. Твари скрестили свои руки надо мной, сидящей, и я свернулась в комок, чтобы не видеть их кровавого рукопожатия. На мой подол упало несколько красных капель.
-Когда он явится, скажи ему служить нам.
-Он уже бьется о внешнюю защиту. Пришел, паук. Жди своего нового слугу, мой дорогой друг Теа.
С`аар отступил в тень и пропал, будто растворившись в обсидиане. Миг – и его не стало, как если бы и не было никогда. Я осталась с демоном одна.
И тут чудовище склонилось надо мной. Золотые глаза вытянулись, словно удивляясь, по подбородку скользнул острый коготь, и я ощутила, как мое сердце сковывает холод заклятия.
____________
*Лариана, разумеется, судит лишь по версии, что была широко представлена жителям Империи Рад.
***
Когда демон пропал, и я смогла дышать, тут же запустила в ворот руку – сквозь ямку между ключицами и вниз, разветвляясь, мою грудную клетку изнутри опутывала ледяная пульсирующая плеть с двадцатью хвостами. Я попробовала дернуть ее на себя, и заговор пришел в движение: обжег пальцы болью и зашевелился, доставляя мне такие мучения, что я с криком упала.
Оно ворочалось, разрывая мою плоть, еще несколько бесконечно долгих мгновений, а потом снова заснуло. Я вытащила руку, ожидая увидеть кровь, но пальцы были только посиневшими от холода, а ногти побагровели и болели, как если бы я провела часы в Снежных горах.
Я медленно поднялась, оглядываясь. Глаза уже немного привыкли к темноте, и теперь я могла различить, что небо не черное, а скорее темно-синее, а по краям туч светятся едва заметные ореолы. Кроме того, странное дерево тоже выглядело как если бы находилось в более освещенном пространстве. И гладкие блестящие стены отражали лучи. Вот только откуда эти лучи брались?
Я обошла дворик по кругу, ведя ладонью по ледяной поверхности камня. То и дело мои пальцы соскальзывали на слюдяные жилы по неровным вертикальным линиям-разрезам, но щелей в стенах не было. Я даже смогла протиснуться за корявым стволом. Семьдесят девять шагов – и я снова оказалась напротив краснолистного ясеня, как для себя его назвала.
Я позвала сок ясеня, но жизнь не ответила мне. Дерево было мертво, как камень вокруг. Я бы не удивилась, если бы и птицы оказались лишь бутафорией – этакой замысловатой мебелью страшнейшего существа, что я видела в жизни.
А когда-то я думала, что самым злым и страшным на свете является Келлфер. Смешно.
Я прислонилась к шершавой коре, пустой и сухой, и отчаянно зашептала, ища выход. Возможно, прямо сейчас Келлфер сражался с демоном, или же демон шантажировал его мною. Теперь, с горечью отбросив сомнения по поводу своей значимости для этого невероятного человека, я не хотела давать демону ни шанса использовать меня против него.
Ведь если это так… Если Келлфер пожертвовал собой ради возможности найти меня… Это меняло все.
В миг, который я услышала слова демона о том, что умерла когда-то, я осознала: правда. И сразу же ощущение, словно я знаю Келлфера давным-давно, обрело под собой почву. Существование других жизней не было для меня открытием: настрого запретив рассказывать об этому кому бы то ни было, Теа учила нас, что перерождение существует – и вероятность, что мы родимся людьми или в нашем же мире, почти нулевая. Выходит, мне повезло – или Келлфер купил для меня и эту возможность тоже? Чем он заплатил?
Сердце сжималось от нежности, когда я думала, скольким ему пришлось пожертвовать. Я не стоила этого, никто не стоил.
«Никто еще не покупал тебя так дорого». *
Вот только двор-темницу мне было не покинуть. А ледяные щупальца извивались у самого сердца. Келлфер поставил все на кон, он как-то закрыл целый мир от расы невероятно сильных существ - и благодаря мне проиграл все.
Я вспомнила счастливую улыбку Асварта. Теа назвала его влюбленным дураком. Нет, они не могли действовать заодно. И решение мое было верным.
Тогда почему я здесь? Почему мы проиграли?
Я в отчаянии ударила кулаками в обсидиан. Стена осталась недвижимой.
-Лариана, - услышала я родной голос.
Келлфер возник передо мной из воздуха – и я сразу же поняла, что это не он. Моя грудь, разрывающаяся переплетением золотых нитей – так ощущалась эр-лливи, - потянулась к мужчине, но не почувствовала отдачи. Волокна, навек связавшие нас, терялись в пустоте.
-Это не вы, - отступила я обратно.
-Он не дал мне зайти сюда во плоти, поскольку побоялся, что я освобожу тебя, - ответил Келлфер. – Мне пришлось послать иллюзию. Я вижу тебя издалека. У нас мало времени.
-Вы… скажите что-то, что знаете только вы и я! – выпалила я, отчаянно желая верить. Свет, как же мне хотелось, чтобы это и правда оказался Келлфер!
-Ты знаешь, где добро, намного лучше меня, малышка, - повторил он слова, так запавшие мне в душу в тот раз.
Миг – и я бросилась к нему, чтобы прижаться в пусть ненастоящем, но крепком объятии.
Келлфер гладил меня по плечам и спине. Но даже если бы не ноющая дыра там, где вилась узлом эр-лливи, я бы все равно заподозрила, что это не он – сильное тело ничем не пахло и не вибрировало жизнью, как и все вокруг. Я задержала дыхание и зажмурилась, давая себе возможность обмануться.
-Демон же слышит нас? – зачем-то уточнила я. – Он все рассказал. Что мы были знакомы раньше. Что вы купили мою жизнь…
-Лариана, - нежно отстранил меня Келлфер. – Послушай. Демон не причинит тебе вреда, я заставил его заключить со мной еще одну
