по коже! На болоте кто-то отчаянно завыл, всхлипнул и замолчал, на что мы синхронно повернули головы.
— Каш, можно тебя на минутку? — решительно отодвинул меня Полоз. Кажется, ему тоже крайне не понравились обвиняющие гляделки.
Оба царевича, наградив нас с богиней непонятными взглядами, отправились в лес, а я ничего не поняла. Может, Фрида разбирается в происходящем?
— Он волнуется, — легкомысленно отмахнулась она, приседая рядом с особо уродливым куском, бывшим некогда русалочьей ногой.
— Волнуется? За что? — я подсела к ней, бездумно изучая чужую посиневшую плоть.
— За то, что Сенечка тебя соблазнит, — пояснила богиня, бросив на меня любопытный взгляд. — И ты сгоришь в его пламени, как горели ведьмы в объятиях Огненного Змея.
— Что за чушь?! Во-первых, я взрослая колдунья и наведенный приворот опознать всегда смогу, даже если он интуитивный и рассчитанный на ведьм. Во-вторых, он никогда так со мной не поступит, да и вообще — не поступит. Ни с кем.
— Я Костику тоже самое говорила, — девушка с энтузиазмом закивала головой, собирая длинные волосы в пучок. — Но он как заведенный: нужно пойти, нужно пойти. Знаешь, по-моему, он не верит, что люди могут просто выстраивать отношения, ориентируясь на свои чувства.
— Что?
— Ну, — красавица воровато оглянулась на ушедших мужчин. — Не верит, что между людьми или высшими может существовать притяжение, основанное на желании просто быть друг с другом. На симпатии, на влюбленности, в конце концов.
— Я не…
— Конечно «не». Но я ему сразу сказала, что бессмысленно во всем подозревать привороты и наведенную страсть. Иногда мужчина и женщина просто нравятся друг другу и с этим ничего не поделать. Уж я-то в этом разбираюсь, — с профессиональным знанием кивнула она. — Жалко, что мы с вами не пошли, все веселье пропустили.
Вернувшиеся царевичи были диаметрально противоположны. Полоз лучился самоуверенной улыбкой, протягивая нам ладони и помогая встать, Кощей же был мрачнее тучи, избегая встречаться со мной взглядом. Я чуть-чуть потопталась, не зная, как относиться к внезапному появлению сокурсников. Они вернутся обратно?
— Ну что, вперед? — змей предложил мне локоть, разворачиваясь в сторону виднеющейся тьмы.
Я без раздумий приняла чужую галантность, на ходу проверяя запасы полыни в сумке. Помимо самой травы, во внутреннем кармане лежало зелье, круто заваренное на эссенции этого растения, сушеная полынь, покрошенная в порошок и даже небольшие травяные шарики, которые удобно метать в недоброжелателей.
— И правильно, поможем им, — бодро прокомментировала богиня, не собираясь отставать от навьего господина, топающего за нами. И чего привязался?
Болото впереди дышало со свистом, пуская пузырьки газа и хлюпая вязкой трясиной. Земля под ногами изредка ходила ходуном, будучи освещенная исключительно луной и редкими светлячками, зачем-то залетевшими в гиблое место. Меня подхватили за талию и переставили на более безопасный участок, едва топь под ногами начала проваливаться.
Как и всякий природный объект, впитывающий большое количество магии, Красное болото было щедро не только на опасности, но и на дары. По бокам от тропинки стали вырастать зеленые кусты, усыпанные маленькими ягодами.
— Надо же, морошка, — захлопала в ладоши Фрида, срывая ягодку. — А это что за красные бусинки?
— Волчья ягода, — опознал Константин, не касаясь куста. — Постарайся не трогать.
Где-то здесь должна быть зацепка, из-за которой заросли конопли бушевали на самом видном месте. Ну же, не может быть, чтобы совсем ничего!
— Если это ловушка, то помощь подоспела вовремя, — едва слышно прошептал Полоз, не теряя уверенности в себе. — Две головы хорошо, а четыре — мутация.
Я фыркнула, сдерживая смех, и осмотрелась более позитивно. Найдем, а куда оно денется?
Всхлип послышался снова, затихнув где-то под кустом в нескольких метрах от нас. Остановившийся вуир снял с локтя мою ладошку, передав ее Кощею, и бесшумно вынул из ножен меч. В несколько шагов преодолев расстояние до подозрительного звука, я рывком раздвинула заросли, позволяя мужчинам скользнуть вперед к невысокой сгорбленной фигуре.
— Ой, простите, — маленькая девочка обернулась, вытерла заплаканные глаза и протянула нам полную горсть алых шариков. — Хотите ягод?
Глава 24
— А потом они начали рвать мои волосы, — грустно поведала малышка, подкидывая дрова в разведенный костер. — Не знаю, зачем им мои косы, но теперь ленты только степлером крепить.
Сначала я не поверила своим глазам. «Лера?» — девочка недоуменно моргнула и боязливо спрятала руку за спину. Присмотревшись к робкой фигуре, я разочарованно выдохнула. Девочка мало того, что была чуть старше пропавшей, так еще и слегка светилась в лучах луны. И если превратить ребенка в светящуюся нечисть довольно просто, то состарить на несколько лет за неделю — нереально.
Прижав к себе невинное дитя, я из вежливости взяла протянутую ягодку и украдкой отправила ее в рот, пока все отвернулись к огню. «Выплюнь немедленно», — прошипел навий царевич, дружелюбно скалясь в сторону гостеприимного духа. Я недоуменно покосилась на ворчуна, оценивая брызнувший из ягоды сок. М-м-м, чуть-чуть горьковата, но есть можно.
— Полагаешь, меня можно отравить дарами природы?
— Полагаю, моей первой смертью станет сердечный приступ, если я проведу с тобой ближайший год. Не отравишься, так понос схлопочешь, — сердито ответил он.
Кха-кха-кха! Что за дикие фантазии, боги великие? Кстати, а ничего, как экзотический перекус вполне сгодится. Ну-ка, еще одну штучку.
— Выходит, эти твари поселились на болотах после того, как нормальные русалки изгнали вредительниц из чистых водоемов, и начали выращивать траву?
— Не сразу, — вздохнула девочка. В мутных глазах плясали блики огня. — Сначала они просто караулили туристов, что ищут дорогу к лесному источнику. Пугали их, щекотали, пару незадачливых парнишек даже пожевать успели из любопытства, закона-то тут нет. Это потом уже…
— Что потом?
— Распоясались. Свои порядки установили, грядки вскопали, начали беззаконие творить. По наклонной, в общем, скатились быстро и со свистом. Я не лезла в их дела, мое дело маленькое — ягоду растить да людей угощать. Правда, не угощается никто, — взгрустнула она.
— Скажи, ты не видела каких-то посторонних незнакомых высших? Или знакомых, но никогда раньше не появлявшихся здесь?
— М-м. Бесы мелкие приходили, мавки опять же, кикиморы, да мало ли народу нечистого и неживого по Красному болоту гуляет? Завсегда наше место известным было, кто тут только не трется.
— А когда началось это беззаконие?
— Дайте-ка вспомнить, — она заправила жиденькую прядку за ушко. — Уж месяцев пять прошло, коли память не подводит.
Мы переглянулись. Совпадение? Закономерность? И опять ничего толком не узнали. Кто-то однозначно выходит на контакт с нежитью, подкупая и переманивая ее для своего черного дела, а те и рады стараться.
— Зачем им твои волосы? — спохватилась я, едва таежная тропа мелькнула
