они одновременно сосредоточились, позволяя своим магиям объединиться. Свет и тьма закружились вокруг них, образуя защитный купол, который остановил натиск врагов. Остатки проклятых отступили и растворились в сумраке леса.
Однако, эффект длился недолго. Почувствовав, как силы уходят, Мелиэль пошатнулась, а Дофф с трудом удержался на ногах.
— Нам нужно быстрее уходить отсюда, — прохрипел он.
Лайолана осмотрела их и нахмурилась:
— В следующий раз думайте дважды, прежде чем так рисковать. Синхронизация магий изматывает вас, а нам предстоит долгий путь.
Группа собралась, переводя дыхание. Мелиэль увидела, как Гривен бережно касается сундука, словно проверяя, не повредился ли он. Дофф тяжело сел на поваленное дерево, оглядывая отряд.
— Дальше будет только сложнее, — озвучил он мысли каждого из них.
За деревьями, наблюдая за ними, в глубь леса медленно отступала фигура в тёмном плаще. Моргрейн внимательно изучил отряд, его губы тронула холодная усмешка. Его глаза горели ледяным огнём, вокруг клубилась густая тьма.
— Интересно, насколько долго вы продержитесь, Высшие… — пробормотал он, скрываясь в предзакатных тенях.
* * *
Сумерки окутали лес мягким светом, сквозь листву пробивались последние лучи солнца, оставляя причудливые узоры на земле. Дорога становилась всё труднее: корни деревьев переплетались, словно преграждая путь, а каждый шаг сопровождался напряжённым ожиданием. Тишина казалась зловещей, нарушаемой лишь шёпотом ветра и редким потрескиванием веток.
Группа двигалась осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам. Дофф с Марой шли впереди, взгляд командира отряда был напряжённым, рука постоянно лежала на рукояти меча. Мелиэль шла рядом, крепко сжимая ладонью пряжку с пантерой, чувствуя, как от артефакта исходит слабая пульсация. Лайолана и Арна были окутаны дымкой, словно готовые в любой момент применить магию. Гал с Гайей и Хъёргом контролировали периметр.
— Здесь что-то есть… — прошептала Арна, вдруг остановившись и вытянув вперёд руку. — Чувствуете?
Лайолана нахмурилась, касаясь ближайшего ствола ладонью. По коре пробежали светящиеся линии, образуя узор, который она внимательно изучила.
— Это ловушка, — сказала она, отступая на шаг. — Старый, но сложный магический механизм. Нужно быть осторожными.
Дофф вытащил меч и посмотрел на Лайолану.
— Ты сможешь его дезактивировать?
— Возможно, — ответила она, обводя взглядом лес. — Но потребуется время.
Пока Лайолана и Арна принялись за работу, исследуя магическую ловушку, воздух вокруг них словно сгустился, пропитавшись древней энергией. Перед ними, на земле, медленно проступали замысловатые узоры, словно сплетённые из серебристых нитей. Символы мерцали холодным светом, создавая ощущение скрытой угрозы. Лайолана осторожно коснулась одной из линий, и узор дрогнул, излучив слабую вибрацию.
— Это защитный контур, — пробормотала она, наблюдая, как магические потоки сливаются в одну точку. — Очень сложный, возможно, древнее проклятия.
Арна, сжав в ладонях голубоватый кристалл, наклонилась ближе и принялась нашёптывать тихое заклинание. Поток её водной магии медленно стекал по узорам, выявляя скрытые нити чар. Однако едва струя коснулась центрального символа, он вспыхнул ядовито-зелёным светом, и вокруг послышался низкий гул, словно сама земля предупреждала об опасности.
— Осторожно! — резко сказала Арна, отдёргивая руки. — Он реагирует на любое вмешательство.
Лайолана нахмурилась, внимательно изучая магические линии. Она начала плести защитное контр-заклинание, направляя тонкие потоки воздуха, чтобы обойти наиболее активные точки ловушки. Пальцы девушки двигались быстро и точно, оставляя в воздухе тонкий шлейф голубого сияния.
— Если мы неправильно ослабим поток, вся магия может обрушиться на нас, — предупредила она, едва заметно дрогнув голосом. — Мне нужно больше времени.
Арна кивнула и вновь сосредоточилась, поддерживая боевую подругу в этой тонкой игре с магией прошлого.
* * *
Интерлюдия пятая. Где-то в глубинах Леса Теней.
В тёмной зале, освещённой лишь слабым голубоватым свечением кристаллов, Моргрейн стоял перед высоким зеркалом. Его холодные пальцы скользили по гладкой поверхности, в которой отражались силуэты путников.
— Всё ближе, — прошептал он, углубляясь в магическое видение. — Слишком самоуверенные. Топь их примет, но выпустит ли?
Он вскинул руку, и изображение исчезло. Его прислужник — высокий человек с мёртвыми глазами и шрамом через всё лицо — приблизился бесшумно.
— Прикажете атаковать?
Моргрейн усмехнулся.
— Нет. Пусть топь сделает это за нас. Мы подождём, когда они сами приблизятся к своей гибели. А я пока сделаю вот так…
* * *
Мелиэль вдруг почувствовала лёгкий озноб. Она отступила чуть в сторону и закрыла глаза, позволяя своему разуму проникнуть глубже в магический фон леса. На несколько мгновений реальность растворилась, и перед её глазами возникло жуткое видение.
Она увидела себя стоящей в центре разрушенного алтаря. Высокие деревья, обычно величественные и живые, стояли обугленными, их ветви скручивались в судорожных движениях, словно пытались сбежать. Вокруг валялись безжизненные тела её друзей: Дофф, Арна, Гайя, Лайя, Гривен… Их лица были застывшими масками боли и ужаса, а из-под их тел медленно расползались тёмные пятна, словно сама земля выпивала их жизненную силу.
В центре этого кошмара стояла фигура в чёрном плаще, искажённая тьмой. Некромант был высоким, тёмные глаза сверкнули из под капюшона, излучая нечеловеческую силу и бездушную холодность. Лёгкий ветерок обнажил бледное лицо с тонкими чертами и усмешкой, от которой у Мелиэль по коже побежали мурашки.
— Ну здравствуй, Высшая… — его голос эхом разносился по лесу, пробирая до костей. — Меня зовут Моргрейн… Это всё из-за тебя. Ты привела их к гибели. Ты и твои тщетные попытки изменить судьбу.
Мелиэль почувствовала, как её горло сжалось от ужаса. Тёмная фигура шагнула ближе, и ей показалось, что воздух вокруг стал вязким, словно тьма впивалась в её разум.
— Нет! — прошептала она, потрясённая ужасом, делая шаг назад. Её руки задрожали, но она не могла отвести взгляд от глаз Моргрейна. Они погружали её в бездну её собственного кошмара.
Тень протянула к ней руку, и в тот же миг всё исчезло. Резкий толчок вывел её из оцепенения. Она почувствовала, как кто-то трясёт её за плечо.
Мелиэль очнулась и увидела Доффа, его золотые глаза внимательно изучали её. В них читалась тревога, но в то же время ощущалась уверенность, что он защитит её от любой угрозы.
— Ты в порядке? — спросил он, голос звучал обеспокоенно.
Мелиэль вытерла ладонью пот со лба и глубоко вдохнула.
— Я… я видела, как мы все погибли, — прошептала она. — Там был некромант, совершенно жуткий, теперь я знаю его имя. Его зовут Моргрейн. Это он стоит за всем этим.
Дофф нахмурился и сжал её руку.
— Мы не допустим этого. Он просто хочет сломить тебя, чтобы ты отказалась от этого пути.
Мелиэль кивнула, но кошмар не отпускал её. Она всей сутью чувствовала, что что-то следит за ними из тени леса. Девушка отошла от остальных, стараясь скрыть дрожь в руках. Видение всё ещё горело в её сознании
