от мысли, что её выбор может обернуться потерями. В воздухе леса витал знакомый аромат хвои и трав, и он внезапно показался горьким.
— И что же я должна сделать? — спросила она, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
Мелиан коснулась её руки, и в этот момент лес вокруг изменился. Он потемнел, деревья начали склоняться, и вдалеке раздался глухой, угрожающий гул.
— Будь осторожна, Мелиэль. Магия — это ответственность, и с каждым шагом твой путь будет становиться тяжелее. Ты узнаешь, когда придёт время. Не спеши с выбором.
Мелиэль хотела возразить, но голос её матери начал растворяться в окружающей тьме, вместе с мягким светом леса. Всё поплыло перед глазами, и она почувствовала, как её тянет обратно в реальность.
С тяжёлым вздохом она резко открыла глаза. Комната гостиницы в Харте была окутана предрассветной серостью, а её сердце всё ещё гулко билось, отзываясь эхом на слова матери. На мгновение она позволила себе остаться в этой тишине, обдумывая каждое услышанное слово.
Стук в дверь заставил её вздрогнуть.
— Входи, — хрипло сказала она.
На пороге стоял Дофф. Его взгляд был обеспокоенным, но сосредоточенным. Он присел рядом, не сводя с неё глаз.
— Плохо выглядишь. Что случилось? Ты совсем не спала? — спросил он.
— Немного подремала, — ответила Мелиэль, пытаясь собраться с мыслями.
Он внимательно смотрел на неё, ожидая объяснений, и она, собравшись с духом, начала рассказывать о видении, о словах матери, о жертве, которая неизбежно ждёт их впереди.
Когда она закончила, Дофф молча посмотрел в окно, затем мягко взял её за руку.
— Если цена будет высока, — тихо сказал он, — мы заплатим её вместе.
Его слова прозвучали с такой уверенностью, что она почувствовала, как тяжесть на её душе немного ослабла.
— Спасибо, — тихо сказала она.
— Мы справимся, — твёрдо добавил он, приобнимая девушку.
После быстрого завтрака группа направилась обратно в библиотеку. Харт просыпался медленно. Улицы были всё такими же пустыми, лишь редкие горожане спешили по своим делам, избегая лишних взглядов.
В библиотеке их встретил тот же напряжённый воздух. Лайолана сразу углубилась в записи, а Мелиэль и Дофф начали помогать ей.
— Здесь снова упоминается ритуал, — сказала Лайолана, указывая на очередной текст. — Написано, что он направлен на подавление проклятия, что обязательно должна быть действующая пара Высших, объединяя магии света и тьмы, но это мы уже тоже знаем.
— Это похоже на то, что мы делали в аномалии, — заметил Дофф.
Лайолана кивнула:
— Здесь упоминается ещё один элемент. Что-то, связанное с древними артефактами, возможно, речь о сундуке Гривена.
Мелиэль нахмурилась:
— Это звучит как подсказка, но не решение.
— В любом случае, нам нужно понять больше, — сказала Лайолана. — Здесь где-то должны быть дополнительные записи.
Группа разделилась, начав искать в пыльных томах и свитках. Воздух в библиотеке казался почти осязаемым, словно каждая книга была пронизана магией.
Мелиэль задержалась у одной из полок. Её рука скользнула по кожаным корешкам, пока она не остановилась на тонкой книге без названия. Развернув её, она обнаружила карту.
— Смотрите, — позвала она остальных.
На карте были отмечены несколько мест, одно из которых выделялось красным символом.
— Это явно Великий Лес, — сказала Лайолана, глядя на карту.
— И это явно алтарь, — добавил Дофф.
Они обменялись взглядами. Ответы были близко, но каждый понимал: чем ближе они к цели, тем больше опасностей будет на их пути.
— Мы должны быть готовы, — сказала Мелиэль, крепче прижимая к себе книгу. — Вечером обсудим план с остальными.
День проходил в напряжении. В каждом углу Харта чувствовалась надвигающаяся буря, но никто не знал, откуда она придёт. Вечером группа собралась в общей комнате гостиницы. Свитки и карта Великого Леса лежали на столе, освещённые тусклым светом свечей. Мелиэль посмотрела на каждого из присутствующих, собравшись с мыслями.
— Завтра мы окончательно расстаёмся с караваном, — твёрдо сказала она. — Мы довели их до Харта, наша задача выполнена.
Гайя кивнула, опираясь на лук.
— Что дальше? — уточнил Гал.
— Мы отправляемся к Вратам Великого Леса, — ответила Лайолана. — В найденных свитках говорится, что ритуал можно провести только в Великом лесу. Значит мы должны активировать врата и попасть домой к Мелиэль. Возможно её отец поможет нам с поискми алтаря и даст больше информации.
— Мы берём Мару с собой? — поинтересовалась Арна.
— Да, — кивнула Мелиэль. — Она знает эти места и будет нам полезна.
Дофф встретился с ней взглядом.
— Тогда выходим на рассвете, — произнёс он. — Чем раньше, тем лучше.
Когда ночь вновь опустилась на город, Мелиэль сидела у окна, глядя на карту. Её мысли крутились вокруг слов матери, найденных записей и неизбежности выбора.
Снаружи послышался странный звук. Дофф, стоявший рядом, сразу поднялся, проверяя оружие.
— Что-то приближается, — тихо сказал он.
Ночь обещала быть долгой, но Мелиэль уже знала: завтра они отправятся в сторону Врат в Великий Лес, чтобы наконец раскрыть тайну проклятия.
Глава 16
Харт. Расставание с караваном. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия
Завывание проклятых существ прорезало ночь, отдалённый крик заставил всех насторожиться. Мелиэль резко поднялась, её пальцы сами собой легли на рукоять меча. Дофф уже был на ногах, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.
Гайя появилась в дверях, её лицо было напряжённым. — Они здесь.
Группа быстро собралась, выходя во двор гостиницы. На улице царил хаос — горожане в панике разбегались, несколько стражников отчаянно пытались сдержать натиск существ. Тени скользили по стенам, а воздух был пропитан запахом гари и магии.
— Разделяемся! — коротко приказал Дофф. — Гайя, Гал, Арна — защищайте Гривена и периметр! Мелиэль, Хъёрг, Лайя, за мной!
Гривен, стоящий у повозок, внимательно наблюдал за происходящим, его руки крепко сжимали сундук, словно внутри заключалась вся надежда на спасение. Его взгляд встретился с взглядом Мелиэль.
— Мы должны защитить сундук, — сказала она. — Он нужен нам в Великом Лесу.
Гривен кивнул, перехватывая ремни потуже.
Они бросились в бой. Мелиэль двигалась с точностью, светящийся её магией меч легко рассекал воздух и плоть проклятых. Дофф держался рядом, его движения были резкими и уверенными, кинжал разил без промаха. Лайя стояла в центре, её пальцы выписывали сложные магические символы, вокруг неё дрожал воздух.
Несколько проклятых существ метнулись к Гривену, но Гайя встретила их ливнем стрел, каждая попадала точно в цель. Арна обстреливала химер градом ледяных игл, который буквально рвал их на части.
После люмина напряжённого боя улицы затихли. Горожане начали медленно выходить из укрытий, с тревогой поглядывая на отряд.
— Это была только разведка, — пробормотал Гривен, утирая пот со лба. — Они пробуют город на прочность. Если мы не
