— фигура в тумане, голос, полный ненависти, и её собственная беспомощность.
— Ты справилась достойно, — голос Гайи раздался за её спиной.
Она обернулась, встретив тёплый, ободряющий взгляд подруги.
— Достойно? — горько усмехнулась Мелиэль. — Я чуть не потеряла себя. Если бы это было не видение, а реальность, я бы погибла.
— Ты не погибла, — мягко ответила Гайя. — И в этом твоя сила, Мэли. Ты смотришь страху в лицо и идёшь дальше.
Мелиэль хотела возразить, но вместо этого кивнула. Слова Гайи звучали приятнее, чем истина, но в них было что-то обнадёживающее.
Тем временем Лайолана и Арна наконец завершили работу.
— Готово, — сказала Лайолана. — Ловушка деактивирована.
Когда магический барьер рассеялся, Мелиэль тяжело выдохнула. Сердце колотилось так сильно, что шум крови заглушал все звуки вокруг. Она бросила взгляд на Доффа, который стоял неподвижно, стиснув рукоять кинжала.
— Мы едва прошли, — тихо сказала она, ощущая слабость в коленях.
— В следующий раз будет куда опаснее, — отозвался он, убирая оружие. Его голос был спокойным, но взгляд оставался настороженным.
Мелиэль сжала пальцы, чувствуя, как в её руках всё ещё струится магия Леса, которую она машинально активировала, когда провалилась в видение.
«Мы на верном пути… или идём не туда?» — промелькнуло у неё в голове, но она тут же отбросила эту мысль, стиснув зубы.
Глава 18
Дорога к Вратам. Нападение в ущелье. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия
Группа двигалась по извилистой тропе, что вела к ущелью, затерянному среди густых холмов. Сумрак леса остался позади, но тревожное ощущение не рассеивалось. Высокие каменные стены угрожающе нависали, а узкий путь становился всё уже, словно сама земля пыталась удержать их от дальнейшего продвижения.
— Нам придётся идти медленнее, — тихо сказал Дофф, окидывая взглядом отвесные скалы. — Здесь отличное место для засады.
Мара кивнула, прижимаясь ближе к стене ущелья, и осторожно оглядела окрестности.
— Этот путь всегда был рискованным, но сейчас… — она бросила короткий взгляд на Мелиэль. — Сейчас здесь ощущается нечто зловещее.
Лайолана ощутила в воздухе остатки магии — слабые, но настойчивые потоки древних сил. Арна, идущая рядом, уже начала плести защитное заклинание, сжимая в руке кристалл.
— Здесь есть магия, — пробормотала она. — И старая смешивается со свежими, недавно использованными чарами.
— Это ловушка, — мрачно заключил Гал. — Нам здесь не рады.
Дофф поднял руку, призывая всех остановиться, и вслушался в окружающую тишину. На мгновение все замерли, слышно было только их дыхание и ветер, завывающий в узком проходе. Внезапно со стороны утёса послышался глухой треск камней.
— Прячьтесь! — выкрикнула Гайя, мгновенно вскидывая лук и отпрыгивая в сторону, укрываясь за выступом скалы.
В это время вдалеке, на вершине горного утёса, Моргрейн поднял руки, словно дирижёр, управляющий невидимым оркестром.
— Идите, мои дети. Покажите им, что такое истинная сила.
Он прошептал заклинание, и густой туман начал опускаться в ущелье. На фоне мерцающего светила его фигура казалась частью самого тьмы.
— Они слишком долго чувствовали себя в безопасности. Пора это исправить.
Из темноты ущелья с жутким воем вырвались искажённые тени в мареве тумана. Проклятые существа — худые, с серой, словно камень, кожей и горящими кровавым светом глазами, двигались с пугающей быстротой. Их когти скребли по камню, оставляя глубокие борозды, а рваное дыхание звучало, как предсмертные хрипы.
— Держите строй! — рявкнул Дофф, выхватывая меч и вставая перед остальными, не давая врагу прорваться.
Мелиэль, нащупав пряжку пояса, активировала защиту. Вспышка магии света озарила ущелье, и из неё вырвалась призрачная пантера, грациозно прыгнувшая вперёд и вцепившаяся в ближайшую тварь. Раздался хруст, и монстр рухнул, но на его место бросились двое новых.
Арна и Лайолана встали спиной к спине, защищая Гривена. Арна, выбросив вперёд руки, направила поток воды, который, сверкая серебристым сиянием, отбросил несколько тварей. Огневичка, шепча заклинание, методично выстраивала вокруг мерцающий барьер, удерживая натиск врага.
— Они прорываются! — крикнула Гайя, вскидывая лук и выпуская стрелу, которая пробила голову одной из тварей, но другие продолжали наступление, их горящие глаза полыхали ненавистью.
Дофф шагнул вперёд, вращая меч с точностью воина, и одним ударом разрубил приближающегося монстра. Однако даже половинки пытались двигаться, извиваясь на земле.
— Их слишком много… — прохрипел Гал, прикрывая тыл и отбивая очередную волну атакующих.
Мелиэль, чувствуя, как с каждым мгновением силы пантеры ослабевают, сосредоточилась и послала новую волну магии в призрачного зверя. Пантера зарычала, разорвав ещё одно существо, но на её призрачной шкуре уже проступали трещины.
Гривен вжался в стену ущелья, судорожно держа сундук. Его пальцы дрожали, а лицо покрылось испариной.
— Держи его крепче, Гривен! — крикнула Арна, отмахиваясь магическим водным лезвием от монстра.
Одна из тварей прорвалась через защиту Лайи, и в последний момент Хъёрг преградил ей путь, вонзив клинок в грудь существа. Оно изогнулось, издав жуткий визг, и рухнуло бездыханным.
— Они хотят сундук! — проревел он.
Гривен сжал зубы и, зажмурившись, активировал защитные чары артефакта. Вспышка света разнеслась по ущелью, отбросив несколько тварей назад, но цена была высока — Гривен пошатнулся и упал на колени.
— Нет-нет, держись! — Арна подбежала к старику, прикрывая его магией.
Тем временем Дофф и Мелиэль обменялись взглядами. Они оба понимали, что без синхронизации они долго не выстоят. Дофф шагнул ближе, их ауры переплелись, и вспышка силы окутала их обоих. Свет и тьма слились воедино, создавая защитный купол, который на мгновение остановил врагов.
Но такой обмен энергией дался им нелегко — Дофф ощутил, как его ноги дрожат, а у Мелиэль голова закружилась.
— Мы не продержимся долго, — выдохнула она.
— Нам нужно вырваться из ущелья! — крикнула Лайолана.
Дофф коротко кивнул, прикрывая отряд, и они начали медленно отступать, сдерживая натиск врагов. Гривен, стиснув зубы, из последних сил тащил сундук, а Хъёрг рычал, отбиваясь от монстров с яростью зверя. Когда показался узкий выход из ущелья, Дофф рявкнул:
— Бегом! Я прикрою!
Они бросились вперёд, преодолевая барьер из когтей и зубов. Когда они, наконец, выбрались из ущелья, Дофф, тяжело дыша, обернулся. Остатки тварей не последовали за ними — их явно удерживала тёмная фигура, наблюдающая с уступа скалы. Он сразу понял, кто это.
— Моргрейн… — пробормотал он, сжимая кулаки. — Играет с нами, как с загнанным в ловушку зверем.
Мелиэль, тоже заметив некроманта, почувствовала, как сердце сжалось от страха. Он словно ждёт удобного момента, чтобы нанести решающий удар.
— Нам нужно продолжать путь, — тихо сказала Лайолана, положив руку на плечо Доффа. — У нас мало времени.
Дофф кивнул и сделал шаг вперёд, ведя отряд дальше. Впереди их ждали Врата, но теперь они знали, что их
