близости.
– Чтобы показать всем, какой я внимательный и заботливый по отношению к своей девушке, – ответил Ник, сосредоточенно завязывая замысловатый узел у меня на шее.
– Никто не смотрит на нас, – недовольно пробурчала я, чувствуя обиду из-за его нежелания признать, что забота настоящая, а не ради договора.
– Всегда кто-то наблюдает, – пожал плечами Ник. – Не зря твой Макс такой всезнайка.
Разозлившись, я на миг сжала кулаки, но быстро взяла себя в руки. Расслабилась, решив так же сыграть на слабых местах Блайка.
– Макс и правда чудо, – кивнула я, принявшись довольно улыбаться, – такой умный, сообразительный, всевидящий и… ай, ты меня задушишь своей заботой, Блайк! Полегче с этим шарфиком.
– Прости, случайно вышло, – без тени раскаяния ответил этот гад. И тут же нежно обнял мое лицо ладонями, заставляя снова смотреть ему в глаза.
– Чего тебе? – прошептала я, вдруг потеряв голос. – Опять кто-то смотрит?
– Понятия не имею, – пожал плечами Ник. – Просто хотел сказать, что забронировал на завтра столик в ресторане «ТрисДартиш». Это моя награда тебе за пересдачу защиты от стихий у Рофигра.
– Точно, – припомнила я, – там меня ждет утка в медово-апельсиновом маринаде.
– Это вкусно? – Ник заломил бровь. – Поделишься?
– Своей наградой? – парировала я. – Посмотрим. Сначала попробую, потом решу.
Ник широко улыбнулся: открыто и… мурашечно. Пробуждая во мне что-то глубокое, нежное, огромное, необъяснимое и прекрасное. Что-то, от чего слабели ноги, а сердце начинало спешить куда-то, выламывая путь через грудную клетку. Чувство было пугающее и желанное одновременно.
– Эй, оболтусы! – прервал наш диалог профессор Зигмус. – Вы не забыли, случаем, где находитесь и куда собираетесь?!
– Нет, профессор, – отозвался Ник, отпуская меня с явной неохотой. – Мы как раз повторяли ключевые заклинания для обеспечения безопасности.
– Безопасность – это хорошо, – кивнул Зигмус, переводя на меня смеющийся взгляд. – Очень важно, чтобы молодежь о ней не забывала. Да, Лачи?
– Конечно, профессор, – кивнула я, откидывая с лица упавшую прядь волос.
– Через четыре минуты спускаемся, – завершил разговор Зигмус. И пошел подгонять стоявших чуть в стороне парней с боевого и целительского факультетов.
А Ник встал сзади и… принялся собирать мои волосы в хвост, ласково перебирая прядь за прядью. Затем начал скручивать их в пучок на затылке.
– Зачем? – спросила я, жмурясь не то от выглянувшего солнышка, не то от удовольствия.
– Так будет удобней, – сказал Ник, неловко роняя локоны и несколько раз выпуская хвост с тихим ругательством.
Я стояла не шевелясь, стараясь ничем не выдать океан эмоций, бушующих внутри. Хотелось смеяться от странного, сумасшедшего, глупого счастья. И плакать от непонимания, что с этим делать. А Ник упорно продолжал свои манипуляции. Не знаю, чем он закрепил получившуюся конструкцию, но в завершение я потрясла головой, и все отлично удержалось.
– Спасибо, – сказала я, глядя на огромную статую дракона, лишь бы не смотреть на Ника. – Надеюсь, я не распугаю своим видом всю нежить?
– Даже если так, мы все останемся в плюсе, – ответил Блайк, после чего взял меня за руку и повел к подъемнику, где уже столпилась группа студентов, готовых спускаться в Разлом.
– Все здесь? Отлично. Да начнется охота на пипу! – радостно оповестил нас профессор Зигмус.
– Пипу? – удивленно уточнил Рэдвин Даррел – рыжий веснушчатый парень с боевого факультета. – Надеюсь, речь не о востроносой лавовой пипе[9]?
– О ней, родимой, – кивнул профессор под наш общий стон боли. – Благодаря одной студентке у меня в питомнике теперь живет чудесная самка. Я хотел сразу заполучить еще парочку экземпляров, но увы, больше этих милашек никто не видел. До сегодняшнего утра! Стихийники сдавали зачет на севере чаши и наткнулись на гнездо востроносиков! Нам страшно повезло. Понимаете?
– Жуть… как повезло, – кивнул черноволосый лекарь с пятого курса. Кажется, Дастин Кирс.
– Пипы редкие, – воодушевилась я, рванув за профессором в подъемник, – скорее бы увидеть гнездо!
– Я знал, что ты оценишь, Лачи, – довольно улыбнулся профессор. – Опускайте, господин Ховски!
Перед тем как подъемник дернулся, рванув вниз, я вдруг заметила Катарину Воттер, стоявшую рядом с лепреконом. Эта выскочка зачем-то пришла сюда и пялилась на нас, сложив руки на груди. Она поджимала губы и сверкала глазищами так, словно была чем-то очень недовольна.
Я моментально разозлилась. К кому могла прийти эта девица? Или к Нику, или к Даррелу. Именно с последним я видела ее в последний раз в столовой. С другой стороны, зная распутный нрав Катарины, можно было ожидать чего угодно. Пока я гадала, Ник заговорил в привычной надменной манере:
– Даррел, мне показалось или вы с Катариной теперь вместе?
– А тебе какое дело, Блайк? – ответил рыжий боевик с насмешкой. – Интересуешься судьбами бывших подружек?
Я сжала челюсти и схватилась за перила шатающегося подъемника, продолжая прислушиваться.
– Катарина – не бывшая подружка, – спокойно ответил Блайк. – Она – друг. И если ей будет плохо, я найду способ это исправить. По-дружески.
– С чего ты вообще взял, что ей плохо? – Судя по интонациям в голосе, всегда веселый Даррел разозлился.
– Я не слепой, вот и все, – ответил Ник, после чего взял меня за руку, чуть ее сжав, и добавил тише: – Вижу, когда девушка нервничает.
Даррел не ответил, остальные не сочли нужным вмешиваться. А я не придумала ничего лучше, чем проигнорировать Блайка. Катарина его друг? Что ж, возможно, именно ею он меня и заменил. Высокомерные заучки должны держаться друг друга.
Тогда зачем пришел ко мне и делал все эти намеки?! Или не делал? И я снова придумала себе боги знает что?..
Прежде чем подъемник спустился на место, я зло глянула на Блайка. Ник не посмотрел в ответ, но погладил тыльную сторону моей ладони большим пальцем.
Я отвернулась и вдохнула полной грудью, пытаясь успокоиться. В нос ударил запах сырости, белесый промозглый туман обступил нас со всех сторон.
– Отпусти, – прошипела я, отнимая руку.
Он разжал пальцы. Я тут же вынула из накладного кармана длинный тонкий нож в кожаном чехле и сунула его за ремень на бедрах. Растерла моментально замерзшие ладони и предвкушающе оскалилась, как только подъемник остановился. Разлом обещал отвлечь от глупых душевных терзаний.
– Пипа замечена на севере, а точнее сказать, у озера Безтиара. Как вы помните, слева от него есть густая чаща, в которой орудуют терипописы[10]. Эти синие шестипалые псины нападают стаями, потому мы должны… что?
– Не ходить туда, – ответил Дастин Кирс, поправляя на спине большой прямоугольный рюкзак, набитый медикаментами.
– Еще варианты? – усмехнулся профессор, глянув на меня.
– Когда приблизимся к территории озера, обработаем друг друга серебряной пылью, отбивающей запах, – ответила я с хищной готовностью, – а потом пойдем за малютками
