пипами, стараясь не шуметь, чтобы не спугнуть их раньше времени.
– Молодец, Лачи! – воодушевленно кивнул профессор.
– Есть карта с точным обозначением, где видели тварей в последний раз? – спросил Рэдвин Даррел. Он все еще выглядел недовольным и почему-то дважды за минуту посмотрел на циферблат часов. – Давайте точно прикинем маршрут и возможные техники нападения.
– Никакого нападения! – возмутился Зигмус. – Только ласковое обращение. Крошки нужны мне живыми и нетронутыми.
– Мы все еще о лавовых востроносых? – хмуро уточнил Берт Ойс, одногруппник рыжего Даррела. – Вы же в курсе, что эти гадины стреляют веществом, наподобие лавы?
– И у них на зад… – Дастин сбился, посмотрел на меня и исправился: – У них сзади имеется длинный хвост, заканчивающийся острейшим жалом.
– Мерзкие существа, похожие на здоровенную лягушку с бородавками и с хвостом скорпиона – это, по вашему, милые крошки? – заключил Берт, качая головой.
– Они очень ранимы, – вступилась за пипу я. – И найти их – невероятная удача! Между прочим, сейчас активно изучают яд с их языков. Если испытания пройдут успешно, с его помощью можно будет делать мазь от подагры и противовоспалительный крем!
– Еще и язык ядовитый, – поморщился Кирс.
– Я прошу прощения, – вмешался Рэдвин, хмуря рыжие брови, – сегодня мне предстоит сдать еще один важный зачет. Я не знал, что придется брать в расчет треп некромантки, боевика и целителя. Сколько точно времени вам понадобится для обсуждения задания профессора, прежде чем приступить к нему? Может, стоит перенести вылазку?
Мы все тут же озадаченно уставились на Рэдвина Даррела. Такого спича скорее ждали от Ника с его любовью к заносчивости и надменности, но никак не от жизнерадостного боевика.
– Так что решаем? – продолжал раздражаться Рэдвин. Снова бросив взгляд на часы, он развернул перед собой карту. – Вижу три варианта маршрута. Предлагаю выбрать кратчайший. Или остаться здесь еще на пару часов, чтобы поболтать.
Кирс раздраженно закатил глаза. А профессор Зигмус принял сторону самого недовольного:
– Господин Даррел прав! Нужно идти немедленно! Вперед. – И, потерев сухие ладони, он решительно рванул первым.
Его тут же обогнал Рэдвин. Второй боевик – Берт – бесшумно пошел в конце группы. Меня оставили в середине, за профессором, а Ник и Кирс распределились по бокам от нас.
– Идти примерно тридцать минут, – предупредил Рэдвин. – Сократим путь через омут Надежды. Там недавно были наши, зачистили большинство тварей. Не расходиться, не отвлекаться. Предупреждать, если будут какие-то подозрения или осложнения. Всем ясно?
– Да! – ответили все одновременно, включая профессора Зигмуса и хмурого Ника. Спорить с ведущим боевиком дураков не нашлось.
Рэдвин Даррел обычно казался несобранным балагуром. Его ярко-рыжие волосы, множество веснушек на бледном лице и вечно смеющийся взгляд очень способствовали несерьезному образу. Говорил он не спеша, часто вставляя ироничные шутки. Высокий, широкоплечий, не перекачанный, как многие драконы с его факультета. В этом он напоминал Ника. Когда мы с Рэдвином впервые отправлялись на задание в одной группе, я тоже отнеслась к нему с недоверием. Но потом изменила мнение. И сегодня Зигмус не зря выбрал именно Даррела ведущим. С ним было спокойно даже в самых неспокойных местах. В минуту опасности Даррел моментально превращался из острослова и весельчака в расчетливого безжалостного охотника, виртуозно убирающего неприятности с общего пути.
Чего я не могла сказать о втором боевике. Берт Ойс, замыкающий, также славился отличными навыками. Но с ним в мини-группу для спуска я попала впервые, потому периодически оглядывалась, присматривая за парнем. Если он ловил мой взгляд, то улыбался и подмигивал. Он казался слишком расслабленным и безмятежным. Так что при прохождении омута Надежды – болотистой местности, где серой воняло так, что слезились глаза, – я уже сильно нервничала и иногда косилась на Блайка.
Хоть и злилась на него, но знала: во время заданий он невероятно хорош.
Ник выглядел как всегда – спокойным и словно бы отсутствующим. Но я не сомневалась, он прислушивается к каждому шороху вокруг, анализируя и просчитывая все наперед. Блайк мог стать отличным боевиком, однако предпочел всему изучение свойств стихий. Особенно воды.
В какой-то момент, видимо почувствовав мой взгляд, Ник обернулся и посмотрел так, что я поняла: не зря моя чуйка буквально кричала об опасности. Прежде чем я что-то спросила, Рэдвин тоже остановился и поднял руку, давая знак остальным.
– Что не так? – уточнил Берт сзади.
– Не понимаю, – нахмурился Зигмус. Сам он редко спускался в Разлом, давно предпочитая теорию практике.
– Профессор Зигмус, готовьте щит тьмы, – сказал Ник. – Тайлер, помоги ему.
– Отступаем? – уточнил профессор, принимаясь быстро осматриваться.
– Некуда отступать, – ответил ему Рэдвин. Он обернулся и взглянул на нас изменившимися глазами с вертикальным драконьим зрачком. – За нами уже минут десять следуют бельвистиа́рфы. Много. Без боя не уйти.
– Но откуда? – поразился Зигмус.
– Сегодня у стихийников был внеплановый перезачет долгов в Разломе, – предположил Ник, быстро выплетая пальцами тонкую серебряную сеть из магических волокон. – Видимо, пробудили гнездо.
Посмотрев на него, я опомнилась и прикрыла глаза, призывая силу.
– Бред, – сказал Берт Ойс сзади, – я ничего…
И тут твари завыли. Близко. Со всех сторон. Меня передернуло, волосы на затылке приподнялись от ужаса.
– Действительно много, – пробормотал профессор, качая головой, – соберитесь, ребятки. Будет горячо.
Душераздирающий вой повторился прямо из-за завесы белесого тумана, обступившего нас со всех сторон. Я посмотрела на профессора Зигмуса, который принялся формировать темный щит. Слишком медленно для экстренной ситуации.
«Зря он продолжает спускаться в Разлом в его-то годы», – подумала, растопырив пальцы, на подушечках которых уже клубилась тьма, готовая впитаться в заготовку профессора и усилить ее. Парни затихли в напряженном ожидании. Тело покрылось испариной, волоски на руках приподнялись от жути, которую ощущало все мое нутро. Даже несколько бельвистиарфов опасны, а уж стая…
– Время, – прошептал Рэдвин.
Зигмус установил вокруг нас темный щит. Я встала рядом, влила в него часть своих сил и затихла, прислушиваясь. Профессор прикрыл глаза, отпуская силу. Вокруг царила мерзкая неживая тишина. Щит стал медленно растягиваться в стороны.
– Их не меньше дюжины, – растерянно сказал Зигмус спустя пару секунд. И тут же исправился: – Нет… двадцать… Больше.
Я нервно переступила с ноги на ногу и предложила:
– Сделаю темный шторм. А вы подстрахуйте.
– На него нужно время, – возмутился Кирс спереди. – А у нас его нет.
Профессор кивнул, раздраженно тряхнул руками и попросил:
– Дайте Тайлер пять минут. Мой щит какое-то время сдержит нежить.
– Две, – исправила я профессора.
– Быстрее! – рявкнул Рэдвин. – У нас брешь!
Еще несколько секунд, и он метнулся в сторону, атакуя огнем ближайшие заросли. Оттуда тут же рванули жуткие гадины.
Ник не двинулся с места. Он сосредоточенно смотрел влево,
