молодой мужчина в парадном военном кителе.
— Приветствую вас, наши дорогие гости! Алексей!
— Ваше Высочество! — произнёс я сдержанно, учтиво склонив голову, а затем крепко пожал протянутую руку Глеба Романова.
— Виктория Михайловна, прекрасно выглядите! — добавил принц, переводя взгляд на мою сестру. Его улыбка стала чуть мягче, и это не укрылось от моего внимания.
Вика занять свой стул так и не успела, вместо чего, встречаясь глазами с Глебом Владимировичем, изящно выполнила книксен, на мгновение опустив взгляд, одновременно скромно произнеся:
— Благодарю, Ваше Высочество.
На короткий миг пространство будто застыло. Их взгляды пересеклись, ровно на пару секунд, но тишина между словами стала ощутимой. Казалось, даже звуки зала слегка отступили. Я уловил это мгновение, а затем цесаревич, словно очнувшись, перевёл взгляд на меня и продолжил свою речь:
— Что ж… предлагаю вам присаживаться. Скоро всё начнётся. И да, будьте любезны не покидать вечер раньше времени. У нас есть несколько тем для обширного разговора, Алексей, — принц чуть задержал взгляд на моих глазах, словно делая акцент на последней фразе, и добавил: — На этом, прошу простить — вынужден откланяться.
Да что ж это такое-то! Если вечер так пойдёт дальше, то меня одного на все эти разговоры точно не хватит!
Забавную мысль из головы тут же вытеснила другая, которую, в отличие от первой, я не преминул шансом озвучить:
— Как скажешь, Глеб. Только у меня один маленький вопрос, — отметив, что Романов остановился и вновь заинтересованно на меня уставился, я тут же продолжил: — Мы с сестрой что-то неверно поняли, или нас приглашали сегодня совсем на другое мероприятие?
На лице Романова мелькнула тень едва заметной усмешки, но глаза всё же остались серьёзными.
— Понимаю, — коротко ответил он, поочерёдно нас оглядев. — Я, признаться, и сам не сторонник подобных… мероприятий. Особенно когда всё уже и так решено. Но что поделать? Таковы традиции… Уже более двух веков мы их чтим, — цесаревич выдержал небольшую паузу. Его голос стал мягче, когда он обратился к моей сестре: — Прошу отнестись к этой формальности с пониманием, Виктория.
Девушка чуть заметно кивнула, сохранив невозмутимый вид, хотя я заметил, как едва заметно дрогнули её пальцы, лежащие на ткани платья.
— Теперь мне точно пора, — добавил Глеб и коротко попрощался.
— До встречи, — только и оставалось ответить мне, и на этом мы с сестрой вновь остались наедине. Фигура принца растворилась в потоке гостей так же быстро, как появилась.
Тем временем гул голосов стихал, аристократы стали занимать свои места, а официанты, появляясь один за другим, расставляли блюда и наполняли бокалы. К нашему столу принесли горячее и бутылку шампанского, которое обслуживающий наш столик слуга тут же разлил по бокалам.
— Традиция? Что это за такая традиция⁈ — повернулся я в сторону Вики, когда от нас отошёл официант.
— Лёш, ты как с другой планеты… — тихо отозвалась она, покачав головой, и на её лице появилась лёгкая улыбка. — Вся империя ждала этого вечера последние лет восемь. Смотрины, — добавила сестра, пожав плечами.
Признаться, когда я произнёс это слово сегодняшним утром, я всё-таки больше шутил. Но даже если и нет, то имелась в виду формальная процедура знакомства, а не устаревшая традиция минувшего века, о которой в моём прошлом мире я не помню чтобы кто-то всерьёз вспоминал. По крайней мере, если речь заходила о мероприятии такого масштаба.
А масштаб был не мал! Более сотни аристократов, все в парадных костюмах и платьях, находились в ожидании начала торжественной части вечера.
— То есть, ты знала, куда мы идём? — удивлённо спросил я, уставившись на сестру.
— Ну да, — кивнула она, возвращая мне несколько удивлённый взгляд. — А ты разве нет?
Вика выглядела спокойной, но глаза выдавали лёгкое волнение, которое она старательно прятала за маской уверенности.
— Как-то иначе себе всё это представлял… — слегка нахмурился я. — Впрочем, ладно. Посмотрим, что за представление нас сегодня ждёт.
Ждать пришлось недолго. Сначала усилились звуки оркестра. Музыка стала громче, наполнив зал приятной мелодией. Затем свет софитов сосредоточился на середине зала, где судя по всему будет находиться импровизированная сцена.
Так оно и оказалось. Гости повернули головы, оживлённый шёпот пронёсся по рядам. Через несколько мгновений на сцену вышли балерины — десять стройных фигур в одинаковых белых нарядах. Их шаги были синхронны, движения плавны. Едва оркестр сменил тональность, девушки закружились в танце, и всё вокруг словно подстроилось под этот ритм.
Я, в отличие от сестры, от искусства был далёк и все последующие представления фактически пропустил, разве что краем глаза отмечал смену танцоров и декораций. Мои мысли в этот момент были далеко от музыки и изящных па. Поочерёдно я перебирал ментальные каналы связи, слушая доклады бесов, разлетевшихся по разным точкам моих владений. Темногорск жил своей жизнью, и эта жизнь требовала постоянного контроля. События развивались быстро, работы шли по множеству направлений, и я далеко не всегда мог позволить себе роскоши выпадать из процесса, даже находясь на приёме во дворце императора.
Сегодня меня по большей части интересовали проекты, прямо влияющие на обороноспособность княжества. Военная составляющая стояла для меня в приоритете, и это было не просто капризом — мир, в котором мы жили, не прощал беспечности. Завод по производству дронов, находящийся в Тюмени, уже функционировал в полную силу. Машины выходили с конвейера одна за другой, испытывались, проходили модернизацию. Более того, наша команда конструкторов умудрялась вести разработки новых моделей, повышая их автономность и даже, кто бы мог подумать, открывая возможность интегрировать в них артефактные камни. Но дроны были лишь частью того, в чём нуждалось моё княжество.
Нам были нужны ракеты, артиллерийские снаряды, комплексы дальнего действия, а если мечтать совсем по-крупному — спутник на орбите нашей планеты. Один, а лучше два или пять.
Проблема была в том, что в княжестве напрочь отсутствовала научная база для подобных проектов. С нуля её создать — десятилетия. Но мы нашли способ сократить время.
Ситуацию в своё время неплохо исправила одна хорошая ночка, когда мы с моими людьми тайно посетили НИИ, принадлежавший роду Пожарских. Это было ещё в пору горячей войны с ними, и сработали мы тогда блестяще. Много интересного удалось выкрасть: чертежи, данные исследований, образцы материалов. Часть этих технологий до сих пор адаптировалась под наши возможности. Тогда-то я и понял: промышленный шпионаж в нашем случае не только допустим,
