Эшли вошла в кабину и нажала кнопку семнадцатого этажа. Двери сомкнулись, и лифт поехал вверх. – Что случилось? – заметив выражение лица спутника, спросила она.
– Пара вещей. Во-первых, мне не по себе оттого, что мы оставили коньяк.
– У меня в квартире есть еще бутылки.
– А еще – миссис Тейт?
– У меня был муж. Он жил согласно девизу: «Разбогатей или умри». Так и случилось.
Эшли вышла из лифта в квартиру и вскоре вынесла из соседней с коридором комнаты еще одну бутылку коньяка «Бертинолле» тысяча девятьсот пятьдесят девятого года и свой экземпляр «Понимающих». Затем достала бокалы и торт из пакета, вытащила пробку и налила напиток. Направилась к одному из диванов в роскошной гостиной и села, похлопав по месту рядом с собой.
– Мы остановились на сто восемьдесят четвертой странице.
Нат присоединился к Эшли. Она читала из книги, которую они делили на двоих, реплики Хелены именно так, как он себе и представлял.
* * *
Отто остановил свою машину возле полицейских, припаркованных под разными углами возле его магазина, вышел, понаблюдал, как фигуры офицеров перемещаются на фоне ярко освещенных витрин, после чего направился к двери и сообщил:
– Я Отто Пенцлер, владелец. Мне поступил сигнал о проникновении.
Один из полицейских ответил:
– Сержант Бронски. Ваш магазин не выглядит ограбленным, однако вам следует внимательно осмотреться. Скажите, если что-то пропало.
Отто прошел внутрь и обошел все залы, пристально разглядывая высокие полки, на которых хранилась целая коллекция детективов. Он точно знал, на какие экземпляры мог покуситься опытный вор, а что могло привлечь внимание новичка. Знал все уголки, куда непременно проник бы преступник.
– Всё на месте: я не заметил, чтобы что-то пропало.
– Отлично, – кивнул Бронски. – Значит, мы приехали вовремя. Повезло, что нам поручили дежурить неподалеку на случай возможного проникновения пары взломщиков. Они особенно активизировались в рождественский сезон и два дня назад ограбили антикварный магазин. К несчастью, там находился его владелец и они проткнули беднягу кавалерийской саблей. За информацию о преступниках назначена большая награда, так что если что-нибудь заметите, звоните нам.
– Вы уверены, что сюда действительно кто-то проник?
– Сработала сигнализация. Кроме того, входная дверь была открыта.
– Сегодня магазин запирали мои сотрудники. Вдруг это они забыли проверить замки? – Отто пожал плечами. – Что ж, в любом случае спасибо. Я позабочусь, чтобы переустановить настройки сигнализации и как следует закрыть все двери. Счастливого Рождества, ребята!
– Возьмите мою визитку, – предложил сержант Бронски. – И звоните, если обнаружите, что что-то пропало, или заметите что-то подозрительное.
Четверо полицейских покинули магазин.
Отто расстроился. Сперва где-то над Атлантикой потерялось редкое издание, заказанное для друзей, организовавших вечеринку, – Саймона Уорта и Марии Сервантес-Уорт. А теперь еще из-за проникновения либо ложной тревоги он опоздает на праздник.
По пути к дверям Отто миновал место для автографов и заметил там незнакомую бутылку. Он наклонился прочитать ярлык. Коньяк? Да еще и «Бертинолле» тысяча девятьсот шестьдесят второго года? Откуда он взялся? Видимо, Нат Каспер оставил. Довольно экстравагантный подарок. Отто включил компьютер возле кассы и поискал в интернете название алкогольной марки. Первой же строкой высветилось предложение: «Распродажа, всего $3,999 до Рождества». Добавив же дату выпуска коньяка, увидел множество надписей: «Недоступен», «Раскуплено» и «Пожалуйста, уточните свой запрос».
Отто на мгновение задумался. Магазины были уже закрыты, поэтому вариантов приобрести подарки для хозяев вечеринки оставалось мало. Прийти с пустыми руками казалось неправильным. Они с Саймоном и Марией дружили с тех пор, как он переехал в Нью-Йорк много лет назад. А еще оба Уорта считались ценителями хорошей еды и алкоголя. Так что Отто взял бутылку, включил сигнализацию, запер дверь и отправился на вечеринку.
Когда он добрался до квартиры Уортов в районе Саттон-плейс, то вручил коньяк Саймону и поцеловал в щеку Марию.
– Подарок, который я планировал изначально, пока не доставили, поэтому я принес замену. Подумал, что вы двое можете продегустировать это в Рождество.
– Спасибо, Отто. – Пара узнала марку коньяка. – Отличный подарок. А твой сейчас под елкой, мы вручим их всем гостям чуть позже.
Вечеринка была уже в разгаре. В коридор доносился гул голосов, полных праздничного веселья, и вскоре Отто присоединился к компании авторов, издателей, литературных агентов, коллекционеров книг и друзей.
Спустя несколько минут Мария с Саймоном отправились на кухню с разных концов квартиры с одинаковой целью – взять еще подносы с напитками и угощениями – и встретились возле стола.
– Вечеринка идет отлично. Думаю, гости способны пару минут повеселиться и без нашего участия. А мы давай попробуем коньяк, который подарил Отто, – предложила жена.
Они закрылись в кладовке, Саймон открыл бутылку и разлил янтарную жидкость по двум маленьким рюмкам. Оба супруга понюхали коньяк и сделали несколько глотков.
– Какая чудесная идея.
И осушили рюмки. Затем Саймон убрал их вместе с бутылкой на верхнюю полку, докуда только он мог дотянуться.
Когда Уорты вышли из кладовки, на кухню заглянула Дорис Уитакер, «очень британская» писательница исторических детективов, известная своими книгами «Алебарды в Холихеде», «Латники в Корнуолле» и прочими романами в цикле.
– Вот вы где прячетесь! – воскликнула она и протянула два узких футляра из черного бархата с красными лентами. – Это вам. Я круглый год вынуждена нагнетать интригу по работе и ужасно устала от этого, поэтому раскрою секрет сразу: это часы. Говорят, ничто не ценится так дорого, как время.
Уорты открыли футляры.
– Очень красиво! – восхитился Саймон.
– Прелестные, – согласилась Мария. – Спасибо огромное! Твой подарок лежит у нас в спальне, а не под елкой, потому что мы приготовили тебе нечто особенное. Сейчас я его принесу. Только просьба не показывать его другим, чтобы никого не обидеть, поскольку он в одном экземпляре.
– Хорошо, – кивнула Дорис. – Тогда пока вернусь к остальным. У вас всегда собираются самые лучшие гости. – И она удалилась в гостиную.
Саймон повернулся к жене:
– Пожалуйста, только не говори, что ты всё выдумала про подарок.
– Пришлось соврать. Когда Дорис не откликнулась на приглашение, я подумала, что ее можно не ждать.
– И я тоже, – сознался Саймон. Затем снова открыл футляр и повнимательнее присмотрелся к марке часов. – «Пьяже». Проклятье.
– Нужно что-то придумать. Может, подарим коньяк?
– Но мы же его попробовали.
– Пробка плотно прилегает и запечатана сургучом. Можно долить бутылку и снова закрыть ее.
– Ладно, – вздохнул Саймон. – Другого коньяка у нас нет, так что используем бренди.
– Последние капли ушли на праздничный эгг-ногг[44].
– Тогда скотч. По крайней мере, цвет будет похож.
Они снова закрылись в кладовке. Саймон снял с полки бутылку коньяка, налил внутрь немного скотча и взболтал содержимое. Мария
