в ту сторону, по пути вдыхая запах старых книг, выстроившихся на полках вдоль стен, и искренне считая, что букинистические магазины – самое близкое к раю место на земле.
* * *
– Давно вы начали здесь работать? – спросила она, делая глоток кофе из своего стаканчика.
Они с продавцом устроились за стойкой. Он принес второй стул и выглядел готовым помочь, хотя вряд ли горел желанием тратить нерабочее время в предпраздничный день на странную незнакомку. Однако ничем не выказал раздражения и вел себя крайне вежливо, а она определенно не планировала провести здесь больше получаса. Собеседник производил впечатление достаточно умного юноши, способного быстро разобраться с головоломкой.
– Вообще-то нет, только в этом месяце. И если ничего не изменится, то я скоро покину магазин, хоть и люблю книги. Мне предложили поработать тут, потому что один из постоянных сотрудников взял длительный отпуск.
– Значит, вам нравится находиться в окружении детективов день за днем?
– Несомненно. Идеальное место.
– Могу себе представить, – тихо отозвалась пожилая леди, стараясь не выдать своего ироничного отношения.
– Итак, вы говорили, что хотите разгадать загадку? – уточнил собеседник, и в его голосе проскользнули нетерпеливые нотки.
– Да, верно. Если честно, даже не знаю, с чего начать. Я обнаружила головоломку в документах покойного мужа и пыталась ее решить, но пока безуспешно. Кажется, она касается детективных историй… Это всё, что мне удалось выяснить. Никак не могу избавиться от желания разделаться с загадкой до конца этого месяца, так как она рождественская.
– Рождественская?
– Да.
Посетительница открыла сумочку, извлекла оттуда сложенный, чуть помятый лист бумаги и вручила его помощнику со словами:
– «Рождественская головоломка», именно так написано в заглавии.
Он развернул лист и аккуратно положил на стол.
РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ГОЛОВОЛОМКА
– Это кроссворд, так?
– Да, в каком-то смысле. Мой супруг – ныне покойный – был поклонником детективных историй и головоломок, а также особенно любил, когда они шли вместе. Сейчас такие книги вышли из моды, но мысль очаровательная, верно ведь?
– Определенно. – Продавец внимательно посмотрел на листок бумаги. – Видите ли, здесь указаны только цифры и пустые клеточки. А заретушированная зона, предполагаю, означает ключевое слово, которое нам и нужно получить в итоге. – Затем задумчиво добавил: – Цифры, без сомнения, означают года.
– Да, я так и поняла. Но они ни о чем мне не говорят. Единственное возможное предположение – это должна быть отсылка к книгам. Например, дата издания произведения.
– Точно. Тогда вряд ли у нас возникнут особые затруднения с разгадкой. – Помощник внимательно изучил кроссворд, считая клеточки и делая пометки на клочке черновика, после чего наконец прокомментировал, отпивая кофе из своей кружки: – Очень интересно.
– Интересно и сложно, – согласилась собеседница. – Может, даже слишком. Мне бы не хотелось задерживать вас надолго. В конце концов, сейчас канун Рождества.
– Праздник приближается, всё верно, но мы справимся очень быстро. И, говоря начистоту, это самое лучшее развлечение за весь день. Не очень много было посетителей, как я и упоминал. – Продавец снова посмотрел на свои заметки и кроссворд, бормоча: – Тысяча девятьсот семьдесят второй год, двадцать одна буква. Тысяча девятьсот тридцать восьмой год, двадцать букв. Тысяча девятьсот пятьдесят восьмой год, тринадцать букв. И тысяча девятьсот сорок первый год, двадцать букв.
– Значит, все книги из золотого века детективов, – проронила пожилая леди после секундного молчания.
– Ага. Уверен, некоторые из постоянных сотрудников смогли бы разгадать кроссворд, даже не заглядывая в компьютерную базу данных или на полки.
– А вам что-нибудь приходит в голову?
– Пожалуй, Агата Кристи – очевидный выбор.
– И какое же из ее произведений?
– В кроссворде с таким названием полагается быть «Рождеству Эркюля Пуаро». Не могу вспомнить год его публикации, однако… – Продавец записал заголовок книги и сосчитал количества букв в нем. – Точно, как раз двадцать букв. Подходит сразу к двум строчкам, так что позвольте свериться с базой данных, чтобы уточнить дату выпуска. – С этими словами юноша повернулся к компьютеру и застучал по клавиатуре, вздохнув: – Работает медленно, так что придется набраться терпения.
– Конечно, – улыбнулась собеседница. – Я никуда не тороплюсь. И больше всего хочу докопаться до сути.
– Прекрасно понимаю, – с ответной улыбкой кивнул продавец, однако на его лице промелькнула, скорее, жалость к пожилой леди, у которой решение кроссворда, вероятно, составляло самый яркий момент дня.
Конечно, она и не ожидала понимания и сейчас заговорила лишь для того, чтобы прервать молчание, нарушаемое лишь гудением старого компьютера:
– Уверена, что про Пуаро вы догадались правильно. Чудесная книга. Я читала ее много лет назад, но до сих пор не забыла сюжет. Личность убийцы так ловко была скрыта.
– Сложно не согласиться, – отозвался собеседник.
– Иногда так и случается. В классических детективах никогда нельзя знать заранее. Преступником обычно оказывается тот, кого подозреваешь меньше всех, так ведь?
– Определенно… О, простите, вот и результаты! Точно, книга вышла в тысяча девятьсот тридцать восьмом году. Значит, одно слово разгадано, осталось три. – Он посмотрел на часы, вероятно подсчитывая в уме, сколько времени могут занять прочие пункты при той же скорости.
– Итак, мы получили «О», – самым любезным тоном подсказала посетительница.
– Что? Простите, я…
– В кроссворде мы используем вторую букву «О» в слове «Рождество», чтобы заполнить клеточку загаданного по горизонтали шифра, – пояснила она и добавила: – Мне очень нравятся интересные игры.
– Да, согласен. Полагаю, тут все названия окажутся по теме наступающего праздника.
– Что-нибудь приходит в голову? – уточнила она, глядя на кроссворд.
Собеседник ответил не сразу.
– Пожалуй, нет. А вам?
– Если честно, у меня не слишком хорошо обстоят дела с названиями и датами. Однако я прочитала очень много детективов. Так что вполне возможно, что знаю и все зашифрованные тут книги. Надеюсь, вы подскажете мне направление поиска?
– Что ж, давайте попытаемся. Не исключено, что произведения взяты из золотого века детективов. Начнем отсюда?
– Отличное предложение!
– Дороти Сейерс, – задумчиво пробормотал продавец себе под нос.
– Помню, у нее действительно был рассказ про Рождество, – встрепенулась пожилая леди. – Что-то о пропавшем жемчужном ожерелье, кажется. Определенно дело происходило во время праздника. Может, речь об этом произведении?
– «Жемчужное ожерелье», так оно и называется. Но это короткий рассказ, а не полноценная книга.
– Да, вряд ли подойдет. А сколько в нем букв?
– Семнадцать, – подсчитал напарник по решению загадки.
– Да, точно не подойдет.
– А если Найо Марш?
– Еще одна чудесная писательница, – согласно кивнула собеседница. – О, припоминаю одну из ее книг, где события как раз разворачиваются в Рождество! И это полноценный роман. Очень интересный.
– Вы про «Обманчивый блеск мишуры»? Правда, замечательная вещь. Невероятно
