Вздохнув, я осмотрелся.
Приближения множества тварей ощущалось каждой клеточкой тела. Чутье трубило об опасности со всех сторон. Да и аура уже не справлялась с нарастающим давлением восьми стихий, поэтому я шагнул вперед и меня с радостью затянула в себя теплая пелена Портала.
Дышать сразу стало легче. Пятьдесят процентов стихийного ответа Смерти, это курорт по сравнению с тем, что сейчас творится снаружи.
Бегло оглядев раскинувшиеся перед собой мрачные серые дюны, я сладко потянулся и привычным действием призвал жучка, чтобы закрепить его над входом, но едва я его выпустил, как порождение тут же осыпалось в черную пыль, которую развеяло по ветру.
И только сейчас я осознал, что мир вокруг меня мертв. И мертв он давным-давно. Настолько давно, что само присутствие любой формы жизни ему теперь чуждо. Причем это не следствие витающей тут Стихии Смерти, а сама суть мира. Закон бытия, если хотите.
Подобные глобальные явления в отрыве от стихии встречаются крайне редко и Стихия Смерти частый спутник подобных мертвых миров.
Меня же на плаву держал заработавший на полную катушку Путь Тела, который даровал мне защиту Тьмы. В мире Тьмы в принципе нет таких понятий как жизнь или смерть, и он отлично справлялся с защитой. Пусть и не бесплатно.
— Часов на пять хватит, — констатировал я вслух, оценив скорость потребления защитного ресурса Пути Тела, после чего засек время и направился вперед.
Мир вокруг был черно-белым. Ни цвета, ни жизни, ни надежды. Лишь дюны черно-серого песка, загробный холод, да редко попадающиеся под ногами кости давно почивших форм жизни.
Чем-то этот мир напоминал ловушку Стихии Времени, в которую я попал. Но даже тот мир был не мертв, а просто очень-очень стар.
И в этом мертвом, пустом мире, особенно инородно смотрелся пульсирующий астральный след нити, которая тянулась куда-то прямо, вглубь черной пустыни. Туда я и направился.
По пути я открыл коммуникатор. Теперь Аргус «видел» этот Портал, но сказать он мог мне ровно тоже самое, что и Камилла перед отправкой сюда.
Малый Портал
Класс опасности: «Неизвестен»
Стихийный ответ: Астрал (50%)
Стихийный ответ: Смерть (50%)
Ни больше, ни меньше.
Чем дальше я шел, тем более странной и инородной казалась мне астральная нить. Этот мир никак не мог «подключиться» к Ядру Обители сам. Этот обреченный на вечное небытие и забвение мертвый мир уже ничего не мог, кроме как убивать все живое, что в него войдет, сохраняя свою «мертвость».
Однако ж астральная нить была здесь и перекачивала по себе энергию. И весь вопрос был в том, куда перекачивала и зачем.
И ответ я нашел спустя час пути по черно-белому миру мрачного песка. Располагался ответ в гигантском гнезде из миллионов разнообразных костей, по самому центру которого находилось немалых размеров уродливое, сотканное из цельных костей яйцо.
Как и все в этом мире, яйцо было мертво.
В нем не было жизни, однако именно его питала приведшая меня сюда астральная нить. Точно также как и еще десятки подобных нитей, что тянулись к яйцу отовсюду, и их толщина, как и количество перекачиваемой астральной энергии медленно, но верно, росло.
— Мог бы и сам догадаться, — хмыкнул я, взобравшись на край гнезда.
Не так много в мире тварей, сочетающих в себе одновременно Стихии Смерти и Астрала, но передо мной сейчас находилось яйцо одной из самых смертоносных из них. Не Пожиратель Миров, конечно, но нечто близкое к нему.
Костяной Дракон, или Дитя Мертвого Мира, как его называли в древности. За всю историю Ордена было встречено и уничтожено четыре особи, три из которых, так и не вылупились из яйца.
Дело в том, что мертвый мир сам по себе является огромной редкостью, но, чтобы в нем родился Костяной Дракон должно быть соблюдено два условия.
Первое, это достаточная для формирования яйца концентрация Стихии Смерти.
Второе, это достаточное для формирования разума концентрация Стихии Астрала.
И если для того, чтобы получить первое, миру достаточно пережить волну массовых смертей, то откуда берется в мертвых мирах астральная энергия, не знали наверняка даже в Ордене.
Одни утверждали, что для этого нужны неупокоенные души, другие, что определенное количество смертей разумных.
Изучить же механику рождения той единственной взрослой особи Костяного Дракона, которую встретили, было невозможно, так как Портал закрылся за ней, как только она вылезла. Это было еще до моего рождения, когда открытие Порталов вне Великой Башни считалось обыденным явлением, а потому я мало об этом знаю.
Старик Акс как-то об этом рассказывал, но так нудно и скучно, что я почти ничего не запомнил.
И, пожалуй, зря, ведь яйцо Костяного Дракона вживую я сейчас видел первый раз.
И без подпитки Астрала это яйцо бы оставалось мертвым навечно, если бы не доброжелатель, организовавший ему внешнюю подпитку прямым подключением к Ядру Обители.
И не трудно догадаться кто эта добрая, любящая «птичек», черноволосая самаритянка.
Подойдя ближе, я провел по яйцу Костяного Дракона рукой. Потусторонний холод едва не пробил мою защиту, и я убрал руку. Стихийный ответ внутри явно больше пятидесяти процентов. Высоковато для прямого поглощения, да и размер яйца в воронку не влезет. Разве что я смогу нарезать его на частей пять-шесть.
Но перед этим нужно сделать то, ради чего я здесь. Отрезать костяшке астральные «кабели» питания, которые тянут энергию из Обители и с каждой минутой делают яйцо только крепче.
С этой мыслью я поднял взгляд на точку в десяти сантиметрах над яйцом. Туда, где все астральные нити соединяются в одну.
После чего я вытянул руку вперед. Сделал глубокий вдох, медленно уплотнил концентрацию Тьмы на руке, и выдохнув, приказал: — оборви.
Тонкое лезвие Тьмы вырвалось из ладони и рассекло цель, после чего все астральные нити вокруг разом погасли и рассыпались серой пылью.
Несколько секунд ничего не происходило, но внутренние ощущения мне не понравились, и я сделал несколько шагов назад, а потом по пространству вдруг разнесся душераздирающий треск. Яйцо пошло мелкими трещинами, а коммуникатор мигнул уведомлением зафиксированных изменений.
Малый Портал
Класс опасности: «S-»
Стихийный ответ: Астрал (73%)
Стихийный ответ: Смерть (67%)
— Все-таки сформировался, — вздохнул я, а мгновением спустя меня окатило ментальным криком сотни Банши.
Я скривился и подавил навязчивое желание закрыть уши, ведь это бы никак не помогло, так как смертоносный звук проникает напрямую в мозг через астрал.
Надо признать, атака оказалась куда мощнее, чем была у Кракена и даже частично пробила мою защиту.
Из правого уха потекла кровь, а звуки вокруг полностью исчезли. Нет, я не оглох. Просто принудительно заблокировал энергоканал, отвечающий за слух, чтобы не отвлекаться и перераспределить высвободившуюся энергию на остальные органы чувств.
Когда противник один, слышать его не обязательно, достаточно видеть.
А смотреть было на что.
Яйцо медленно раскрылось, и из него вышагнула довольно крупная тварь с костлявой башкой. Массивная челюсть с ровными рядами острых зубов, длинная шея на подвижном пульсирующим зелеными прожилками хребте, что плавно переходил в длинный хвост. Опиралась тварь на четырехкостные крылья, а пустые провалы глаз светились энергией цвета солнца.
При этом пропорции частей тела Костяного Дракона слегка подкачали, из-за чего двигался он неуклюже, а грудная клетка и задние лапы были не до конца сформированы.
Детеныш, да еще и косолапый. Но даже так, Аргус оценивает его опасность в «S-»-класс. Как же мне это… нравится!
Ноги сами понесли меня вперед и уже через мгновение «Коготь Пустоты» оказался занесен над хребтом твари, однако косолапая костяшка оказалась проворнее, чем я думал и, извернувшись, встретила лезвие распахнутой пастью.
