но помнит место. Там есть камень, похожий на голову медведя. Рядом — поляна, а посреди поляны — большой дуб. Самый старый, самый страшный. Он — главный. Он — тот, кто начал все это.
— Человек в черном, — вмешался Виктор. — Ты можешь его описать?
— Высокий, худой, — Яшка прикрыл глаза, словно пытаясь вспомнить. — Седой.
— Это мог быть маг.
— Яшка больше не ходит в лес, — снова заговорил наш собеседник. — Никогда. И господам не надо. Они ждут. Они всегда ждут новых.
— Спасибо, Яков, — я поднялся, давая понять, что разговор окончен. — Твой рассказ очень помог нам.
Когда мы вышли из каморки, Яшка выглядел измученным, словно пережил все заново. Я оставил на столе несколько золотых монет, но он даже не взглянул на них.
— Что скажете? — спросил я своих спутников, когда мы отошли на достаточное расстояние.
— Звучит как бред сумасшедшего, — заметил Виктор, — но я допускаю, что в основе могут лежать реальные события. Возможно, эксперименты с магией жизни вызвали некий аномальный эффект. Но надо проверять на месте.
— Или кто-то целенаправленно создал эту аномалию, — добавил я. — Например, прежний владелец имения, граф Власов.
— Я почти уверена, что это связано с истинным словом «Жизнь», — произнесла Анастасия, задумчиво перебирая в руках свой гербарий. — В моих исследованиях есть упоминания о древних ритуалах, позволяющих соединить одни живые сущности с другими. Но считалось, что эти знания утрачены.
— До тех пор, пока кто-то не решил их возродить, — мрачно заключил я. — Что ж, полагаю, нам стоит самим взглянуть на Гиблый Лес.
— Ты на самом деле хочешь туда отправиться? — Виктор выглядел скептически настроенным. — После такого рассказа?
— А разве у нас есть выбор? — я пожал плечами. — Если в лесу, действительно, происходит нечто подобное, мы не можем оставить это без внимания. Тем более что лес находится на территории, рядом с моей.
— Ты прав, — согласилась Анастасия. — К тому же, если там проводились эксперименты с магией жизни, это может навредить другим.
— Нам потребуется подготовиться, — Виктор перешел к практической стороне вопроса. — Защитные артефакты, оружие. И карта, желательно детальная.
— В библиотеке имения наверняка есть карты окрестностей, — я кивнул. — Вернемся и подготовимся как следует. Выступим завтра на рассвете.
По дороге обратно в имение Анастасия была необычайно тиха, погруженная в свои мысли. Лишь когда показались ворота «Соколиного гнезда», она заговорила:
— Знаешь, Максим, если в лесу, действительно, проводились эксперименты с магией жизни, и они привели к таким результатам… это может быть опасно не только для нас, но и для всей округи. Со временем аномалия может расширяться.
— Ты думаешь, это возможно? — я посмотрел на сестру.
— Магия жизни без контроля со стороны крайне непредсказуема, — кивнула она. — Соединение человеческой сущности с растительной может создать совершенно новый вид существ. А если учесть возможную связь с «Обществом»…
— Тогда тем более нужно разобраться с этим как можно скорее, — решительно заключил я.
В имении нас встретил Дорохов, уже практически полностью оправившийся от ран. Он с интересом выслушал наш рассказ о встрече с Яшкой.
— Люди-деревья… — задумчиво протянул он. — В архивах Внешней Разведки были упоминания о секретных экспериментах с магией жизни, но ничего настолько… необычного.
— Ты что-нибудь нашел в библиотеке? — спросил я.
— Не так много, как хотелось бы, — Дорохов повел нас в библиотеку, где на большом столе были разложены книги и бумаги. — Граф Власов, действительно, интересовался магией жизни. Здесь есть его личные записи, большей частью зашифрованные, но кое-что я сумел разобрать.
Он указал на раскрытый дневник, исписанный мелким почерком.
— Судя по датам, примерно десять лет назад граф пригласил группу ученых из Петербурга. Они проводили какие-то исследования в лесу. Здесь упоминаются «соединения сущностей» и «перенос жизненной силы». Довольно туманные формулировки для дневника, но направление исследований очевидно.
— А есть что-нибудь конкретное о результатах? — я внимательно просматривал страницы дневника.
— Только намеки. Последняя запись о том, что некий эксперимент превзошел все ожидания. Жизнь обрела новую форму. А дальше дневник обрывается.
— Граф умер примерно тогда же, — заметил я и так очевидный момент. — Возможно, эксперимент имел неожиданные последствия.
— Или он стал одним из тех… существ, — Анастасия передернула плечами. — Что, если цель была именно в этом? Обрести бессмертие, пусть и в такой форме?
— У безумия всегда находится обоснование, — пожал плечами Виктор. — Особенно у просвещенного безумия.
Остаток дня мы посвятили подготовке к экспедиции. Мне удалось найти в библиотеке подробную карту окрестностей, на которой был отмечен и Гиблый Лес — большой массив, расположенный к востоку от имения, за Волчьим оврагом.
Дорохов, хоть и не собирался идти с нами (его здоровье ещё не позволяло подобных авантюр), активно помогал советами и подготовил для нас несколько защитных амулетов из своей личной коллекции. И где ее только прятал все это время?
— Эти обереги сделаны специально против магии жизни, — пояснил он, передавая мне три медальона с затейливой вязью символов. — Не знаю, насколько они будут эффективны против ваших древолюдей, но хуже точно не будет.
Анастасия, кроме своих обычных сборов лекарских трав, готовила какую-то особую смесь, от которой шел пряный, ни на что не похожий запах.
— Что это? — поинтересовался я, наблюдая, как сестра растирает в ступке листья неизвестного мне растения.
— Если я права, и мы имеем дело с магически измененными деревьями, эта смесь может помочь, — ответила она, не отрываясь от работы. — Это экстракт нескольких растений, обладающих свойствами нейтрализовать избыточную магическую энергию.
— Получается эффект почти как у Виктора. Ты уверена, что это сработает?
— Абсолютно? Нет, — честно призналась Анастасия. — Но это лучшее, что я могу предложить без полноценной лаборатории.
К вечеру все приготовления были завершены. Я приказал Себастьяну подготовить небольшую повозку для завтрашней экспедиции — мы решили, что поедем верхом до края леса, а дальше пойдем пешком.
Ужин прошел в напряженном молчании — каждый из нас думал о предстоящем путешествии. Даже Дорохов, казалось, был обеспокоен, хотя и старался не показывать этого. Удивительно как быстро этот мужчина влился в нашу компанию, но мы приняли его, пусть я и Виктор продолжали посматривать за его
