— огромный дуб, ствол которого был таким широким, что потребовалось бы не менее пяти человек, чтобы обхватить его. А у края поляны, словно страж, высился валун, действительно, напоминавший голову медведя.
— Приготовьтесь, — я активировал свою магию, ощущая, как пространство вокруг нас слегка искривляется, готовое подчиниться моей воле.
Мы осторожно вышли на поляну. Воздух здесь был еще более тяжелым, насыщенным странным ароматом — сладковатым, но с ноткой тления.
Впечатляющий дуб в центре поляны притягивал взгляд. Его массивный ствол был искривлен и покрыт наростами, а кора местами выглядела почти как человеческая кожа — с морщинами и странными выпуклостями. Но самым жутким было то, что в этих наростах угадывались человеческие черты — глаза, нос, рот… десятки лиц, словно впечатанных в древесину.
— Боже мой, — прошептала Анастасия. — Они, действительно, здесь. Слились с деревьями.
Не успела она произнести эти слова, как мощный ствол дуба задрожал, и один из наростов-лиц открыл глаза — человеческие, полные боли и ярости.
— Пришли… — прошелестел голос, казалось, исходящий из самой древесины. — Новые… для нас…
Я мгновенно выставил защитный барьер вокруг нашей группы, одновременно готовя заклинание «Искажение» — с его помощью я мог деформировать пространство вокруг противника, лишая его возможности атаковать.
— Что вы такое? — крикнул я, обращаясь к дубу. — Кто вы?
— Мы Единство, — прошелестел голос, теперь уже сотканный из множества голосов, звучащих в унисон. — Мы новая форма. Присоединяйтесь к нам.
Земля под нашими ногами задрожала, и я с ужасом увидел, как корни дуба прорываются сквозь почву, извиваясь, словно змеи, и тянутся к нам.
— Искази! — выкрикнул я, направляя заклинание на ближайшие корни. Пространство вокруг них скрутилось, словно смятая бумага, и корни замерли, не в силах преодолеть искажение.
Но это была лишь первая атака. По краям поляны деревья пришли в движение, медленно сходясь к центру, окружая нас. И теперь я ясно видел, что каждое из них несло на своем стволе человеческие лица — искаженные, полные какой-то извращенной радости.
— Они пытаются нас окружить, — Виктор достал клинок, хотя было очевидно, что обычное оружие вряд ли поможет против таких существ.
— Анастасия, — я повернулся к сестре, — ты говорила о противоядии от магии жизни. Самое время его применить.
Она кивнула и достала из сумки флакон с приготовленной смесью.
— Нужно нанести это на центральный ствол, — сказала она. — Если я права, это нейтрализует магию, которая удерживает их вместе или как минимум помешает им.
— Я отвлеку их, — решил я. — Виктор, прикрой Анастасию.
Не дожидаясь ответа, я сконцентрировал свою магию и создал мощное пространственное искажение вокруг нескольких деревьев, приближавшихся к нам. Они замедлились, но продолжали двигаться, хоть и с трудом.
— Сожми! — я направил новое заклинание на ветви деревьев, пытавшихся дотянуться до нас.
Ветви скрутились, деформировались, но тут же начали восстанавливать форму — магия жизни противостояла моей магии пространства.
Виктор тем временем атаковал приближающиеся корни и ветви, давая Анастасии возможность продвигаться к центральному дубу.
— Максим! — крикнула она, оказавшись в нескольких метрах от гигантского ствола. — Мне нужно подойти ближе!
Я понял, что требуется более мощное заклинание. Сосредоточившись, я активировал истинное слово «Деструкции»:
— Разрушь! — заклинание устремилось к главному дубу, и на его стволе появилась глубокая трещина. Лица на его коре закричали — пронзительно, по-человечески, однако трещина начала очень быстро затягиваться.
Поразительно, какая концентрация магии жизни в этом месте.
Воспользовавшись этим моментом, Анастасия подбежала к дубу и вылила содержимое флакона в образовавшуюся трещину. Эффект превзошел все ожидания — жидкость, словно живая, начала распространяться по стволу, а за ней следовало странное свечение, мерцающее зеленоватым светом.
— Что происходит? — крикнул Виктор, продолжая отмахиваться от наступающих корней.
— Смесь нейтрализует магическую связь между человеческими сущностями и деревьями, — объяснила Анастасия, отступая к нам. — Если я права, это прервет слияние.
Центральный дуб задрожал сильнее, его корни беспорядочно задергались. Лица на его коре искажались, словно в агонии. А затем произошло нечто странное: древесина начала расслаиваться, отделяя от себя полупрозрачные человеческие фигуры, которые почти сразу же растворялись в воздухе.
Волна зеленого свечения распространялась от центрального дуба ко всем окружающим деревьям, и те тоже начали «освобождать» человеческие сущности. В воздухе раздались стоны и крики — то ли боли, то ли облегчения.
Я создал защитный купол вокруг нас, опасаясь последствий этого массового освобождения. И не зря — когда последняя человеческая фигура растворилась в воздухе, поляну накрыла волна магической энергии такой силы, что даже мой купол задрожал. Еще немного и он разрушился бы.
А затем все стихло. Деревья снова стали обычными деревьями — без лиц, без движения. Лишь центральный дуб еще подрагивал, но его кора уже не напоминала человеческую кожу.
— Мы сделали это, — выдохнула Анастасия, обессиленно опускаясь на землю. — Мы освободили их.
— Но были ли они еще живы? — задумчиво произнес Виктор, оглядывая поляну. — Или это были просто отпечатки их сущностей, застрявшие между мирами?
Я не имел ответа на этот вопрос. Но главное — угроза была устранена. Лес снова стал обычным, пусть и с неприятной историей.
— Вы заметили, как дуб был похож очертаниями на человека с портрета в поместье? — спросила Анастасия.
— На Власова, — кивнул я. — На самом деле мы легко отделались, лес не сразу почуял угрозу, потому что мы пришли втроем. Будь нас больше, боюсь, нас бы и не подпустили сюда и тогда вряд ли мы вышли бы отсюда самостоятельно.
Пока Анастасия и Виктор осматривались, я заметил неподалеку от центрального дуба небольшой холмик, словно что-то было наспех зарыто здесь. Интуиция подсказывала, что это не просто случайность.
Подойдя ближе, я начал раскапывать землю и вскоре наткнулся на металлический ящик, местами проржавевший. Внутри оказалась папка с документами, частично обгоревшая, словно кто-то пытался уничтожить её содержимое, но не довел дело до конца.
Большинство страниц было серьезно повреждено, но некоторые фрагменты всё же можно было прочесть. Я быстро просмотрел уцелевшие части и замер.
В одном из читаемых фрагментов упоминался «Проект Слияния» — эксперимент по созданию новых форм жизни, путем объединения человеческих сущностей с растениями. Целью проекта было достижение своеобразного бессмертия и создание разумного леса, который мог бы служить живым хранилищем для сознаний. Сомнений не было, это был почерк «Общества». Начиная от общей формы документов, и заканчивая
