качестве его содержанки. Я думала, что быть с ним — худшее, что могло со мной случиться… но теперь я встретила Адру».
«Он тебя не бил за татуировку? За то, что ты всем рассказала?» Удивление в её вопросе заставляет её звучать по-детски, а надежда в нём заставляет меня чувствовать себя старым.
«Нет. Ник Ник в моем мире тоже был жесток. Он быстро наносил удары тыльной стороной ладони. Он мог что-нибудь бросить, когда злился, душил меня, если я говорил что-то не то. Но он был скорее похож на ребенка, чем на тирана».
Она презрительно смотрит на меня. «Ты любила его», — говорит она, словно мне нельзя доверять.
«Нет», — говорю я, и на этот раз я уверен, что это правда. «Этот Ник Ник, кажется, во всех отношениях лучше моего. Но я его толком не знаю, так что это может быть ложь. Я говорю вам, что даже если он ничем не лучше того человека, которого я знаю, это все равно более выгодное место, чем у Адры».
Она смотрит вниз, на бетонный пол. Свет сверху создает тусклый блеск между ее ног. Она не спешит, но наконец поднимает взгляд.
«Что, по-вашему, вы упускаете?»
«Я не понимаю, как Адра ведёт бизнес. В большинстве миров в Ангарс-Роу есть внутренняя ферма, поэтому им не нужно покупать продукцию в Уайли-Сити. Некоторые другие здания используются для производства текстиля или керамики, которые затем продаются обратно. А в этом Аштауне, похоже, ничего не производят сами».
«Вы правы. Вы кое-чего не понимаете. Адра страдает паранойей. Он годами клялся, что люди в черных костюмах пытаются его убить, но никто их никогда не видел».
«Он что, употребляет?» — спрашиваю я, хотя он, насколько мне известно, первый император, кто попробовал это.
«Очевидно. Хотя то, что он принимает, настолько чистое, что у него никогда не бывает никаких побочных эффектов. Это определенно не то, что он распространяет среди населения».
«Какое отношение это имеет к Ангарс-Роу?»
«Потому что его вдохновила паранойя. Ангары — это склад оружия. Адра заново изобрел пистолет».
Сначала я не могу понять, что она говорит. Оружия не существовало при моей жизни. Но я помню, как в детстве люди говорили, что если бы бегунам пришлось использовать оружие вместо автомобилей, они бы сделали гораздо хуже, чем убили бы одного-двух человек.
В Аштауне никогда не производилось оружие, но именно Ник-старший уничтожил всё доступное оружие, привезённое из-за пустыни и океана. Он издал закон, согласно которому металл можно было использовать только в бытовых или промышленных целях — отчасти это была попытка военачальника успокоить страхи своего нового народа, а отчасти — разоружить любых потенциальных узурпаторов. Курьеры должны были изготавливать оружие из транспортных средств, а ножи должны были быть пригодны для работы на кухне или дубления, даже если их предназначали только для убийства. Даже император научился убивать кольцами и зубами, наполненными химическими веществами, когда ему не хватало лёгкой доступности очевидного оружия. Это искусство он передал обоим своим сыновьям.
Оглушающие устройства в Уайли-Сити — это то, что некоторые сейчас считают оружием, но город обходится без оружия гораздо дольше, чем мы, так что на самом деле это не оружие. Они сделаны из пластика и стреляют импульсом, который временно парализует, но не убивает. Указ Ника-старшего не остановил убийства, но теперь люди должны вступать в контакт со своими жертвами, должны чувствовать их смерть.
После откровений Неллина я пытаюсь представить, каким было бы мое детство, если бы люди Ника-старшего были вооружены. Как бы я себя чувствовала, если бы смерти были тише, быстрее, но чаще. Интересно, чувствуешь ли ты это меньше, когда у тебя есть оружие? Если так много людей убивают с таким малым усилием, легче ли притворяться, что это не жизни? Что все в порядке? Это, я думаю, отличается от того, чтобы видеть расплющенные тела, похожие на кровавых призраков на песке, или слышать крики на улицах во время парада. Нет, убийство должно длиться дольше, чем удар сердца. Убийство всегда должно быть неоспоримым.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Т
Церковь не так переполнена, как во время освящения, но в ней чувствуется достаточно нервного напряжения, чтобы это было похоже на настоящий праздник. Эстер пригласила представителей разных групп, а не целые народы, поэтому передо мной предстала горстка самых влиятельных людей пустоши. Большинство из них мне незнакомы, но некоторые обладают властью на каждой Земле, где я когда-либо бывал.
Конечно же, выше всех Эксли, щеголяющий густой бородой, появившейся так внезапно, что это подтверждает теорию о том, что волосы на его теле такие же искусственные, как и его грудь. Рядом с ним — Татик. Когда-то она была курьером у Сеньора, а теперь она — повелительница глубоких пустошей. Она присматривает за теми, кто никому не нужен, и приносит императору отчеты, когда у них есть что-то, что им нужно, или что-то, что они могут передать. По крайней мере, так она поступила 22-го числа. Не знаю, использует ли её Адра здесь, где он настолько параноик, что имеет базу даже в бескрайних просторах за рекой. При правлении Ник Ника Татик по-прежнему называют мистером, хотя она и отказалась от должности, и она выше всех, кроме него. Эта версия худее, чем должна быть, но она держит голову так же высоко.
Присутствие Вьета неожиданно, хотя, наверное, так быть не должно. Как хранитель смерти, он должен быть нейтрален во всех политических вопросах, его призвание выходит за рамки всего такого мелочного, как политика. Но он ведь управляет жизнью и смертью, так что, полагаю, это беспокоит и его.
Дэниел, Эстер и Ник Ник — это еще несколько влиятельных людей, которых я узнаю. Несколько незнакомцев — беглецы, и по их меткам я понимаю, что они важные персоны. Эстер свята, но она не доверчива и не наивна, так что они, должно быть, каким-то образом проявили к ней свою преданность. Или, может быть, они просто преданы мистеру Чиксу. Он замечает меня и начинает подходить.
«Вы опоздали», — говорит он.
«Немного». Ник Ник хотел, чтобы я приехал пораньше, но я слишком долго пытался опровергнуть свои опасения… только чтобы их подтвердить. «Из-за чего они ссорятся?»
Мистер Чикс пожимает плечами. «Полагаю, это вы. Или Адра. Вы оба довольно надоедливые зануды».
Ник Ник обращается к группе, стоя прямо и спокойно. Он переоделся с тех пор, как мы вернулись. Его
