есть голос, — говорит Ник Ник. — За столом».
«Что?» — спрашиваю я. В верхнем ящике лежит старый телефонный аппарат, шепчущий мое имя. Я достаю большой наушник, которым Элдридж не пользовался уже много лет.
«…Кара? Кара, ответь мне.»
«Да! Делл?»
Наступает тишина, в которой я слышу, как она выдыхает или что-то сдерживает.
«Вы опоздали».
"Скучай по мне?"
«Не шути. Ты пропустил регистрацию. Твой браслет всё ещё в твоём раздражающем сообщении об отсутствии. Ты хоть представляешь, что…»
«Она не умерла».
"Что?"
Она задает вопрос, но в ее голосе слышится ужас, значит, она должна понять.
«Моя доверенная особь. Она жива. Меня нашли вовремя, но я провела в этой капсуле почти три дня».
«Больше трех, почти четырех», — говорит Ник Ник. — «Ты не просыпался до второго часа».
Это объясняет её гнев.
«Кто это был? С вами кто-нибудь есть в аварийном люке?»
«Конечно, нет. Это противоречит правилам».
«Вам нужно вернуться. Прямо сейчас.»
«Не могу. Сегодня ясный день. Если выйду на поверхность, обгорю. До дома до захода солнца».
«Прямо на закате?»
Я смотрю на Ника Ника. Он качает головой.
«После», — говорю я. «Немного позже».
«Люди уже расстроены. Чем скорее вы вернетесь, тем лучше для вас».
«Я знаю», — говорю я. — «Но я пока не могу вернуться».
«Как только сможете, правда?» — говорит она.
«Передай Джин, что со мной все в порядке».
Я кладу трубку, прежде чем она успевает возразить, и ставлю трубку обратно на стол. Ник Ник наконец-то убрал книги и смотрит на меня.
"Что?"
«Это был Делл?»
«Что вы знаете о компании Dell?»
«Цветы, которые ей нравятся, одежда, которую она носит и не носит. Ее любимые блюда».
«Я не уверена, что простила тебя за то, что ты читал мой дневник», — говорю я, откидываясь на койку.
Он садится рядом со мной. «Ты умирала. Я хотел сначала узнать, кто ты. Ты ведь не хочешь умереть неизвестной, правда?»
«Я непознаваем. Все непознаваемы».
«Не к Богу».
«Ты действительно пил лимонад, не так ли?»
Он игнорирует это. «Делл, она скучала по тебе».
«Она беспокоится о своем активе. Она слишком зациклена на классовой принадлежности, чтобы по-настоящему заботиться о таком человеке, как я».
"Откуда вы знаете?"
«Потому что я её знаю».
«Но разве она тоже не непознаваема?»
Я это игнорирую. «Уже далеко за полдень?»
«Почти», — говорит он. «Я тебя бросил? Поэтому ты не веришь, что можешь для нее что-то значить?»
Вопреки себе, я улыбаюсь. «Нет, Ник. Ты всегда держался так крепко, что оставались синяки».
И что это значит? Что единственное время, когда я чувствовала себя ценной, единственное время, когда ко мне относились как к драгоценной, было не в объятиях моей матери или моего порядочного парня из Уайли-Сити, а в когтях диктатора.
Когда мы снова выходим на улицу, в машине так же жарко, как и раньше, но не сильнее, а это значит, что мы находимся на плато перед спадом волны. Ник начинает ехать обратно к церкви, но я направляю его к руслу реки.
«Нам придётся сделать ещё один перерыв, если мы поедем так далеко», — говорит он. «Но я знаю одно место».
Сначала я её не вижу. Она — скрытая насыпь среди гребней на краю берега, защищённая серо-коричневым брезентом от солнца и любопытных взглядов. Но когда она слышит нашу машину, она встаёт. Она думает, что этот задыхающийся мотор — это стук в дверь.
«Вам может понадобиться её помощь, если она попытается сбежать».
«Кто это?» — спрашивает он.
«Неллин».
Я открываю дверь и затаскиваю её внутрь. Она не оказывает достаточного сопротивления, но и не понимает, что это я. Как только я закрываю дверь и она снимает свой брезент — вот тогда начинается избиение.
Я подталкиваю её вверх и через сиденье, так что она оказывается в багажном отделении в задней части автомобиля.
«Вы действительно совершенно одинаковые», — говорит Ник Ник.
«Да уж, конечно», — говорит Неллин этим ужасным голосом.
«Разве вы этого уже не знали?» — спрашиваю я, на этот раз более дипломатично, чем кто-либо другой.
«Сначала — да. Но я отговорила себя. Это просто невозможно. А в последнее время я видела её только тогда, когда её лицо… когда она была совсем на себя не похожа».
Я оглядываюсь на неё, но она не смотрит нам в глаза. Ей не нравится слушать о своих травмах, о своей слабости, и я её понимаю. Она чувствует себя неловко рядом с Ником Ником, словно он ей чужой.
«Разве вы двое не общались друг с другом в неформальной обстановке?»
Если она хоть немного похожа на меня — а я признаю, что похожа, — то она бы обратилась к императору именно тогда, когда ситуация после смерти матери стала безнадежной. Наверняка за последние девять лет они достаточно часто бывали вместе, чтобы сблизиться?
Неллин качает головой. «Приказ Адры. Если я когда-нибудь свяжусь с младшим братом или любым другим его соперником, я останусь без работы».
Я чувствую её отчаянное желание жить так, будто это моя жизнь. Я понимаю её и жалею, что понимаю. Интересно, знала ли Адра, что именно Ник заботился о ней после своих приступов ярости?
«Он всегда так меня и видел, не так ли? Просто ещё один соперник», — говорит Ник Ник, вероятно, сам себе, потому что мы не можем знать наверняка. «У нас были романтические отношения много лет, но он даже ни разу не упомянул о тебе».
«В романтических отношениях». Она фыркает и смотрит направо. «Чепуха. Жена Адры — это образ. Все ее видят. За ней наблюдают. Она просит об услугах и оказывает их взамен. Мы никогда не смогли бы быть в романтических отношениях, если бы я оставалась незаметной».
Интересно, это ли она себе внушала? Дело было не в том, что она недостаточно хороша или что Адра поверхностна, а просто в том, что её работа несовместима с тем, чтобы публично быть рядом с ним. Мне её жаль. Я, может, и ненавижу то, что Ник Ник любил меня, но я знаю, что любил, и все на Земле-22 тоже это знали.
Она пытается сбежать в ту же секунду, что и я, но я вижу, как она напрягается за мгновение до этого, и этого времени мне как раз хватает, чтобы схватить брезент и подтолкнуть его к
