обведет ее кругом. Чернильно-темная дыра будет отмечать его разбитое сердце.
«Отпустите меня».
«Не могу. Извините, но вы нам нужны».
Это было не то, что я ожидал услышать. Извини, может быть, он тебя хочет . Или: Извини, просто выполняю свою работу .
«Кто это „мы“?»
«Она идёт».
Я слышу их сейчас, легкие и нежные шаги. Учитывая мое местоположение, я должна была догадаться, кому они принадлежат, но когда она вошла в комнату, я оказалась к этому не готова.
Эстер. Моя Эстер. Ее одежда, как всегда, сдержанная, но скромны лишь фасоны, а ткань тяжелая и дорогая. Ничего подобного она не может себе позволить у себя на родине. Что-то не так с ее лицом. Как только я понимаю, что именно, меня охватывает неистовство.
Я начинаю идти к ней. Мистер Чикс встает между нами. Я проталкиваюсь мимо него.
«Кто сломал тебе нос, Эсси?» Я подхожу достаточно близко, чтобы увидеть, что её передний резец ненастоящий. «Кто выбил тебе зуб?»
Кто-то бьет мою хрупкую младшую сестру по лицу. Кто-то вот-вот умрет.
Она улыбается. Улыбка грустная и надломленная. Если она хочет меня обезоружить, то эффект будет прямо противоположным.
"Мой муж."
Эти слова меня потрясли. В них много стыда, стыда, который она не должна признавать, и я быстро связываю эти слова с татуировкой Чикс.
Он стоит слишком близко, чтобы увернуться от первого удара, но на втором легко хватает меня за запястье и отталкивает назад. Он всю жизнь дрался, а я совсем разучился.
«Ей едва восемнадцать!» — кричу я ему в лицо, слова почти вылетают у меня из уст.
«Не я», — говорит он. «Я бы никогда так не поступил».
«Тогда кто?»
«На такого человека нельзя нападать, но спасибо, что подумали попробовать», — говорит Эстер, вставая между нами.
Она так же милостива в этом мире, как и в моем. Если и есть души чистые, защищенные от поступков окружающих и остающиеся неизменными, независимо от того, родились ли они в нищете или жили в башне, то Эстер — одна из них. Познаваемая.
Моя жена элегантна и чиста душой. Она ангел.
Щелчок.
«Император?»
Она кивает. «Мы надеялись, что вы сможете помочь нам отстранить его от власти. Ник сказал, что вы… кое-что знаете».
Адра ошибалась. Моя сестра вежлива, но вежливость и ангельская красота — это две разные вещи. Все совершают эту ошибку. Они думают, что волосы, как снег, означают ангельскую красоту, а глаза, как небо, — святую. Но моя сестра изгнала бы кого-нибудь на смерть, если бы тот угрожал её церкви. Она могла бы преподать мне уроки безжалостности. Именно это мне в ней и понравилось с самого начала. Если бы она была такой, какой её видят люди, то от неё не было бы никакой пользы, кроме фарфоровой куклы.
Она сидит на церковной сцене. В моем воображении этот образ перекликается с тем, как она сидела на моей койке во время моего визита. Она моложе меня, когда я начал встречаться с Ник Ник, а я был еще слишком молод. Мистер Чикс сидит рядом с ней, положив руку ей на плечо.
Неаккуратный бегун.
Я бросаюсь к выходу, прикрывая ладонью ожерелье, чтобы убедиться, что оно согрелось. Не совсем, но достаточно. Мистер Чикс бросается за мной, но уже слишком поздно. Я почти добежала до дверей, и они открываются передо мной, словно врата рая… только это не Бог, это Ник Ник.
Я сбавляю скорость и останавливаюсь, слыша, как мистер Чикс делает то же самое позади меня. Я ожидаю, что он схватит меня, но он этого не делает. Он смотрит мимо меня.
«Зачем ты её преследовал?»
«Она может нам помочь», — говорит мистер Чикс.
«Это не ваше решение. Вы должны были обменять свою свободу на свободу Неллины, а не получить новый арест», — говорит Ник Ник, глядя на меня сверху вниз. «Есть ли место, куда я могу вас отвезти?»
Я осторожно приближаюсь к нему, чувствуя себя птицей, выхватывающей пищу из зубов крокодилов. Он держит дверь открытой, и сквозь неё я вижу бутановое небо. Солнце ещё даже не взошло, но день яркий, так что уже почти полдень. Мой ошейник вибрирует, готовясь к действию.
"Ждать!"
Где-то глубоко внутри я, должно быть, ищу что-то на трассе 175, что-то, чего я еще не нашла. Потому что, когда моя сестра кричит, зовя меня, я отворачиваюсь.
«Посмотри на себя, — говорит она. — На твоей коже нет пятен, зубы целые. Глаза без пленки. Весь мир был к тебе так добр. Неужели ты не чувствуешь никакого… чувства долга помочь нам хотя бы немного ощутить этот покой?»
Нет. И я не могу не сказать ей об этом. Сказать ей, что я добрался до города своими собственными ногами, без помощи незнакомца из другого мира, и что я никому ничего не должен.
Но это ведь неправда, не так ли?
Есть рабочие, которые меня вырастили, которые приютили меня после смерти моей матери и научили соблазнять самого могущественного человека в пустошах. Обращалась ли я к ним когда-нибудь за помощью? Благодарила ли я их когда-нибудь? Благодарила ли я когда-нибудь Жана? Или молилась ли я в благодарность за Караменту, чьей кровью я достигла таких высот, о которых даже не могла мечтать? Я смотрю через ее плечо на Ника Ника, иногда Кровавого Императора, который выходил меня из мертвых.
Иногда сосредоточение на выживании необходимо. Иногда это просто оправдание для эгоизма.
И всё же я качаю головой. «Свергнуть императора? Это не моё дело».
«Пожалуйста?» — спрашивает она.
И чем дольше я смотрю на неё, тем труднее мне отвернуться. Отчасти потому, что она всё ещё Эстер. Конечно, нос искривлён, но эти глаза… это глаза моей Эстер. Но больше всего меня поражает то, что те части её лица, которые не похожи на мою Эстер, следы тени там, где могущественный мужчина царапал её кости, — это я. Или я когда-то была мной. Или я где-то, на какой-то планете, прямо сейчас. Я не знаю, кем бы я была, если бы могла отвернуться от этого. Наверное, кем-то другим.
Я поднимаю руку, поправляя ошейник.
«Ты — избалованный мальчишка», — говорю я.
Она улыбается, потому что, даже если эта Эстер меня не знает, она понимает, как звучит, когда кто-то сдаётся.
«Что именно, по-вашему, я могу для вас сделать?»
Мистер Чикс идёт освободить
