никогда не была готова к тому, что он меня убьёт. Должно быть, я ему доверяла, по крайней мере, настолько. Доверяла ему, что он причинит мне боль, не убивая, что он оставит синяки, не сломав ни одной из моих самых важных костей. Это всё ещё доверие? Или просто смирение?
Возможно, Ник Ник был лучше Адры, поэтому я правильно поступила, поверив, что он меня никогда не убьет, но, скорее всего, Неллин просто умнее меня. Вот почему она жива после встречи с Адрой, а Адам застал меня врасплох: мы увидели одно и то же лицо, и только она знала, что ему нельзя доверять.
Я отряхиваю кучу штор и сажусь в кресло с лепниной.
Неллин была права. Я действительно изнеженная. Потому что я солгала ей о том, как уйду, и предположила, что она тайком выберется и проведет день, ожидая в реке транспорт, который так и не прибудет. Но я живу беззаботно уже шесть лет. Даже дольше, если считать годы, проведенные рядом с Ником Ником, годами беззаботности, что подошел бы любому в Эше.
Засыпая слишком легко, я понимаю, что упустил из виду, самую основную истину Эштауна, о которой позволил себе забыть: житель пустоши с двумя термосами носит с собой воду и яд.
Она подходит как раз в тот момент, когда мои конечности начинают расплываться.
«Мне очень жаль. Его человек говорит, что заплатит зубами, чтобы отомстить тебе».
Она объясняет причину, даже если я не спрашивал. Мне это нравится. Это значит, что она меня уважает.
Я знаю эту смерть, и она не является абсолютной. Это токсин, изготовленный из растений, произрастающих вдоль зеленой жижи, которая в глубоких пустынных районах принимается за воду. Работники держат бутылку с этим токсином на прикроватных тумбочках. Некоторые даже тщательно прикрывают себя им, словно страховкой от недисциплинированных клиентов. Если работник говорит, что целоваться нельзя, а вы все равно целуетесь, вы можете онеметь от рта и ниже и получить урок. Если работник говорит, что его член неприкосновенен, а вы все равно хватаетесь за него, вы можете обнаружить, что не можете пользоваться этой рукой день или даже больше.
Напоминание о наркотике наполняет меня ностальгией. Приём этого препарата – лёгкое, парализующее действие, а не сбивающая с толку паника, как от опиата – ощущается как возвращение домой. Жаль, что паралич начался с рта. Жаль, что я не могу сказать ей, что я не злюсь, потому что я бы поступила точно так же, если бы помнила достаточно о доме, чтобы знать, кто я на самом деле.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ЧАС
Как Адраник стал самым кровожадным императором? Этот вопрос я обдумываю, когда снова просыпаюсь, но всё ещё парализован. Он был более мягким ребёнком, тем, кто даже на охоте не мог рыдать. Как ему удалось сохранить парад бегунов, когда его брат-хищник этого не сделал? Как он сломал челюсть своей любовнице, когда его собственный отец построил целые комнаты для комфорта своей жены? Может быть, в этом и суть. Все и так знали, что Ник Ник — источник крови. Когда он пришёл к власти, ему нечего было доказывать. Наоборот — люди были напряжены, боясь, что он окажется хуже своего отца. Когда он отменил парады, все вздохнули с облегчением, но всё ещё смотрели на него с опаской.
Адранику, должно быть, нужно было всё доказать. Возможно, он не мог отменить парады, потому что все этого от него ожидали. Возможно, это был инстинкт самосохранения, как у самых маленьких животных, которые первыми начинают рычать и первыми кусаться.
А может, он ненавидел охоту только потому, что боялся дичи, и вид пролитой крови вполне устраивал его.
Меня вытащили из замка. Сделав пол-вдоха, я понимаю, что нахожусь уже не в центре Аштауна. Кислотный привкус исчез, и я не осознаю, насколько привыкла к нему, пока он не прошёл. В комнате пахнет больницей, сильнодействующим чистящим средством, которое не совсем маскирует запах мягкой земли. Я приоткрываю глаза. Меня удивляет белоснежная комната. Я всё ещё в Аш-Тауне, но, как мне кажется, в сельской местности.
Я различаю фигуру, загружающую белье в большой склад. На нем туники, которые я привыкла видеть, когда навещаю свою семью, те самые, которые, кажется, нравятся Нику Нику. Эта туника изначально была белой, но теперь стала тусклой серой, как пятно от чая. Я проверяю свои конечности — немного вяло, но достаточно хорошо.
Я сажусь, и он оборачивается. Наши взгляды встречаются. Дэниел. Но он не мой отчим, не здесь. В его глазах удивление, но нет никакой привязанности. Я вскакиваю, заталкиваю его в кладовку, которую он загружал, и силой закрываю двойные двери. Обматываю ручки простыней, чтобы они не закрывались. Он давит, кричит, и простыни уже начинают ослабевать. Долго не продержится.
Запах земли и присутствие Даниэля подсказывают мне, где я нахожусь: пустые комнаты в новой церкви моего отчима. Я снова надеваю воротник и постукиваю по центру, чтобы начать разминку, затем бегу. Я выхожу в коридор, расположенный рядом с главным залом, и бегу к двойным дверям у входа. Я почти добежал до них, когда на моем пути появляется какая-то фигура.
"Ты?"
Хотя я его и узнаю, мне требуется секунда, чтобы вспомнить его имя. Мистер Чикс по-прежнему симпатичный и по-прежнему улыбается, но теперь его лицо вызывает у меня отвращение. Он беглец в месте, где они до сих пор оправдывают свое название. Он выглядит точь-в-точь как тот мужчина, который украл мои деньги несколько недель назад, за исключением новой татуировки посередине шеи: звезда внутри звезды.
Меня это поразило, и я не могу удержаться от того, чтобы не сказать: «Кто-то тебя любит?»
Он наклоняет голову. «Ты тоже читаешь татуировки бегунов? Я знал, что Неллин умеет, но я ожидал увидеть хорошо сохранившуюся девушку, ведь ты из города».
Упоминание им Неллине, Неллине как кого-то другого, а не меня, меня успокаивает. Она говорила, что «его человек» сказал ей, что Ник Ник хочет меня. А Ник Ник говорил, что курьер, которому он доверяет, после обеда отправляется на пограничный контроль. Если бы я спросила себя, кто работает на пограничном контроле по вечерам у меня дома, я бы знала, где его ожидать.
«Да, — говорю я. — Просто раньше так не было».
Он кивает, отбрасывая тень на свой любовный знак. Когда он испортится, а он молод и это всегда случается, он закрасит звезду черным цветом и
