слышал, ты что-то предпринимаешь, Второй Сын».
Ник Ник едва сдерживает улыбку при упоминании этого имени. «Всё, что вы слышали раньше, — это слухи. Я принял решение совсем недавно».
«Ты должен был появиться у меня на пороге в тот же момент, как и появился».
Ему следовало бы так поступить, и мой Ник Ник бы так и сделал. Интересно, не ослепило ли этого Ника пребывание в сельской местности и не позволило ли ему увидеть ценность Эксли и Дома. Без них войну нельзя начать, вести или выиграть.
«Это была ошибка, но теперь я здесь».
Эксли редко улыбается – верный знак того, что обида прощена. «Значит, вы прощены. Мой кабинет вон там».
Эксли начинает идти к задней части дома, затем смотрит на меня. Я понимаю, что жду разрешения, прежде чем последовать за ней, как и подобает девушке, какой я была раньше. Каким-то образом Эксли понимает и кивает.
Это не девушка Лорикса .
Но я есть, и я всегда буду.
В кабинете Эксли Ник Ник подвергается допросу о том, каким правителем он будет и зачем поставщикам ресурсов нужно приходить на его встречу. Возможно, это и не было запланировано, но хорошо, что мы пришли. Новости распространяются из дома быстрее крика, и еще до начала встречи все будут говорить о двойнике Неллины и гадать, кто она. Возможно, они поверят Эстер, когда она им расскажет.
Я, всё ещё прислушиваясь, брожу по офису, трогая те же полки, к которым прикасался в детстве, но которые не видел с подросткового возраста.
Мы редко жили на территории комплекса. Не знаю, было ли у Эксли какое-то правило, запрещающее маме оставаться здесь во время запоев, или же мама слишком стыдилась показывать её подругам в таком состоянии, но обычно она оставалась в Доме, когда у неё всё шло хорошо, и переезжала в бетонные блоки, когда ей становилось плохо. А когда ей становилось плохо, когда она пыталась принимать клиентов самостоятельно, без защиты других рабочих, дела шли из рук вон плохо. В мирах, где клиенты забывали своё место и убивали её — или меня, или обоих — это всегда происходило вдали отсюда. Я умирал по всей пустыне, но никогда в Доме. Дом всегда был для меня убежищем.
Кабинет Эксли был для меня чем-то неизменным. Даже когда мы жили на окраине, мне разрешали проводить здесь время днем, пока я ждала, когда освободится мама. Думаю, это было похоже на дом бабушки и дедушки, если бы такие дома вообще существовали. Поколению до моей матери живлось нелегко; всех, кто достиг определенного возраста, заставляли воевать и патрулировать во время войн. Те, кто пережил насилие, жили недолго благодаря еде, воде и целым районам воздуха, которые, как мы тогда еще не знали, стали токсичными. Именно эта трясина и создала Ника-старшего. Именно это сочетание страха, крови и смерти сделало образ военачальника императором таким привлекательным. С тех пор не было ни одной гражданской войны, но и ничего другого тоже почти не было.
Я наблюдаю за сценами через окно. Я не знаю мужчину слева на сцене или танцоров-небинарных людей, но женщина справа мне знакома. Раньше её звали Хелен Х., но мы так много над ней издевались, что я уверена, она уже сменила имя. Мы все знали, что она родилась в Уайли, но не было необходимости афишировать это таким именем. Я никогда не понимала, как девушка из Уайли попала в Эш. Это не могла быть просто бедность — у них есть системы для этого — и всякий раз, когда я спрашивала её об этом, она казалась скорее испуганной, чем отчаявшейся. Когда умерла моя мать, Хелен подарила мне бесполезную маленькую булавочку, тёмную и морщинистую, как морское существо. Только после того, как я приехала в город Уайли, я увидела свою первую настоящую гвоздику и узнала, что там их называют цветком матерей. Чёрная гвоздика была очень кстати, и я жалею, что у меня её больше нет.
Смотреть на Хелен Х вот так, не заплатив, — это воровство, поэтому я отхожу к стене с книжными полками. На маленькой шелковой салфетке лежит стеклянный шар. Я беру его и держу в ладонях так, чтобы падающий на него свет отражал звезды на мои руки. Я держу Вселенную. Я — Ньяме.
«Неллин тоже так делала, — говорит Эксли. — Она держала его именно так, когда была девочкой».
Я, конечно, тоже. Мы с тобой одного поля ягоды, но я должна верить, что никогда их не предам. Я должна верить, что моим амбициям есть пределы… но потом я думаю о Старле. Я позвонила ей и отпустила с корзиной яблок, ни капли раскаяния.
Я поставил шар на место. Мне на самом деле не разрешали прикасаться к нему здесь.
«Извините», — говорю я.
Эксли прикладывает руку, покрытую золотой краской до запястья, к стеклянному шару, обвивая его черными ногтями длиной в мизинец.
«Ты обеспечен лучше, чем она».
«Я живу в Уайлсе».
«О? Бегуны не упомянули о туристе, приехавшем на один день».
«Я… обошёл сзади».
Эксли поднимает бровь, подразумевая, что сейчас последует ещё один вопрос, но тут вмешивается Ник Ник.
«Нам пора идти. Надеюсь увидеть вас всех сегодня вечером», — говорит он.
Эксли игнорирует его и поворачивается ко мне. «Считаешь ли ты его достойным императора? Или мы навлекаем на себя неприятности?»
Я смотрю на свой манжет. «Я пока не знаю. Но к вечеру узнаю. Если ты придёшь, я скажу тебе правду».
Звук, издаваемый Эксли, не означает ни обязательства, ни отказа, поэтому я воспринимаю это как хороший знак.
Когда мы подошли к входу в дом, у Неллины были связаны руки за спиной, а на щеке — свежая жгучая пощечина. Она смотрела на меня так, будто во всем виновата я. Эта отметина осталась на ней в форме чьей-то ладони — я думаю, Пакса, поскольку он и Микси были так близки, — но я чувствую ее на своей коже. Мы накрыли ее брезентом, прежде чем выйти на свет, но я боялась, что он соскользнет, и она не сможет укрыться, поэтому всю дорогу до машины я стояла рядом с ней.
Когда мы возвращаемся в машину, я осматриваю её на предмет новых ожогов. Есть несколько ярко-розовых пятен, неизбежных в такой день, но я всё равно чувствую себя виноватой. Она совсем не похожа на меня. Она скорее сестра,
