почувствовала, как на лбу выступил пот.
— Для этого уже слишком поздно.
— Не слишком поздно. Фирс предупреждает, что то, что мы видим сейчас, — это только начало. «Слишком поздно» наступит, когда дым задушит небо так плотно, что тепло и свет Солнца не смогут пробиться. Огненные реки похоронят все, что ты видишь. Земля, по которой ты ходишь, треснет, как разбитая дыня, и поглотит всех, кто не успел бежать.
— Нет. Этот мутный воздух — лишь начало. Фирс приглашает Народ путешествовать вместе с его отрядом. Вам не нужно становиться Высокими, как я. Объединенная сила групп даст большую защиту в неизвестных краях. Его род думает, что размер равен силе…
— Мы — Народ, Криина, — прервала Ю'унг. — Мы сами себя защищаем.
— Это ваш выбор, и Б'о, и Старейшего. Или, если Народ выберет одного, — Альфы.
Старейшина ничего не сказал, но его гордое лицо — его старческие морщины, подобные трещинам на земле, оставленным не дождем и засухой, а жизнью, — говорило Ю'унг, что все будет хорошо.
Ю'унг обняла себя и покачнулась.
— Криина. Что случилось, пока тебя не было? Ты изменилась.
Криина коснулась своих щек.
— Я не изменилась. Изменился мир.
Ю'унг посмотрела на Б'о, затем на Старейшего. Оба едва заметно кивнули.
— Если мы присоединимся к Фирсу, что мы будем делать?
Криина положила руки над очагом, растопырив пальцы, чтобы согреть их в прохладе пещеры.
— Во-первых, покинуть дом Горы.
Ю'унг оцепенела.
— Куда идти?
— Фирс знает землю далеко отсюда, через которую проходил его отряд. Народ может жить там, пока не минет опасность, даже если это навсегда.
Тишина окутала группу. Где-то далеко в туннелях капала вода. У входа в пещеру жужжали голоса, довольные возвращением Криины, приготовлением еды и тем, что их жизнь обрела подобие нормальности.
Ю'унг спросила:
— Неужели мы уйдем, поверив словам чужаков, еще недавно бывших нашими врагами?
Старейшина ответил:
— Мое прежнее племя, давным-давно, жило далеко отсюда — там, где спит Солнце. Это может быть тот же край, о котором говорит Фирс. Были причины, по которым они ушли, но, может, теперь они изменились.
У Ю'унг перехватило горло.
— Провидец может ошибаться, — она замолчала на полуслове, чувствуя на себе взгляд Старейшего. — Но Старейшина — нет.
Б'о спросил:
— Мы все согласны, что не можем оставаться здесь? И что план Фирса — хороший вариант?
Возражений не было, и Старейшина сказал:
— Тогда пора выбрать Альфу.
Криина кивнула.
— Вопрос в том…
— Кто?
В юности Ю'унг Альфы были либо жестокими, как Дхар, либо мудрыми, как Старейшина. Оба подхода отбивали у других племен их рода охоту бросать вызов Народу. Если Народ становился слишком большим, он раскалывался, и меньшие группы уходили своим путем, на новые охотничьи угодья. Местные племена всегда были постоянным источником партнеров, стремившихся стать частью Народа, главенствующего племени в округе.
Пока это не кончилось, и группа не сократилась до своего нынешнего малого размера. Старейшины говорили о слиянии с племенами, но всегда что-то мешало. Для Ю'унг слияние с другими, принятие их вожаков вместо Старейшего и Б'о было слишком ужасно, чтобы даже думать об этом, а последнее спаривание прошло не очень удачно, что означало, что группы больше не стремились смешиваться с Народом.
Ю'унг оглядела Криину, Б'о и Старейшего, увидела в их глазах надежду и волнение, словно у них было решение. Она надеялась, что это то же самое, что и у нее на уме.
Неужели я обманом заставила Старейшего сделать то, чего он, возможно, не хотел?
— Мы спросим племя сегодня вечером.
Старейшина с трудом поднялся на ноги, его дыхание белым облачком застыло и растаяло в холодном воздухе туннеля.
— У нас много дел до сбора.
Держа в здоровой руке резец, он высек на стене квадрат, а внутри — по одной точке на каждого из них. Это означало, что Народ собирается по важному делу.
Глава 25
Шанадар
Шанадар не видел дымящихся гор с тех пор, как встретил ту первую. Это не имело смысла. Почему гора извергала дым в воздух? Откуда он брался? Хребты на его родине были либо коричневыми от увядшей растительности, либо белыми от снега. Иногда их вершины покрывал полупрозрачный белый туман, но никогда — дым.
То странное зрелище осталось далеко на обратном пути. Теперь воздух был напоен густым ароматом цветов, земля потемнела от обилия растительности, которую Шанадар собирал для еды. В лесах всегда хватало фруктовых деревьев. На самом деле, их было так много, что Шанадар часто проходил мимо, зная, что на пути вперед будет еще. Стая Канис не ела фрукты и растения, предпочитая пировать кроликами и сусликами, которые ими питались.
Но в своих снах Шанадар видел выжженную землю, камни, почерневшие от огня, водопои, усохшие до луж.
Ничто не выживает. Неужели это то, от чего должны бежать Ю'унг и ее племя?
Шанадар проснулся от очередного беспокойного сна и обнаружил, что Умп лижет ему лицо. Как только его глаза открылись, Умп сорвался с места вместе с Белой Полосой, чтобы поймать свой утренний завтрак. Тишину сменила музыка, полная и мелодичная.
Это флейта, но я не играю на ней!
Он порылся в походной суме под головой, пока его пальцы не коснулись гладкой поверхности кости. Прекрасные звуки стихли прежде, чем он успел ее вытащить. Он вышел наружу, чтобы опорожнить свой пузырь, лучи Солнца едва показались над горизонтом. Закрыв глаза, он обдумывал все, что знал.
Я не надеюсь увидеть свое племя. Мать считает это глупой затеей, но для меня это самая важная задача, которую я когда-либо выполнял. Стая Канис — мои проводники, Ксоса — мой наставник, костяная флейта — инструмент для связи с ней, Мудрый Камень — чтобы успокоить мои смятенные мысли… Луна росла и убывала, снова и снова… щенок Пламя появлялся не раз, чтобы его спасли… это не имеет отношения к моей задаче, но важно для моей стаи, а значит, важно и для меня. Ксоса настаивает, чтобы мы торопились, потому что угроза Горы для Ю'унг и ее племени с каждым днем усугубляется.
Ксоса обещает, что помощь Ю'унг придаст моей жизни смысл.
Яркость Солнца укоризненно напомнила Шанадару: Я проспал.
— Белая Полоса?
Черношерстная волчица подбежала и нетерпеливо рыкнула.
— Где Умп? Он разведывает с Рваным Ухом?
Хотя Умп и Белая Полоса в основном оставались с Шанадаром, Рваное Ухо, старейшина Стаи
