— Это который Арт, что ли? — уточнила Хина, которая успела запомнить, как называл человека ненавистный эльф.
— Именно он, — подтвердил глава.
— Пахнет проблемами и отсутствием хочки, — пожала плечами девушка.
— Отсутствием хочки? — вопросительно хмыкнул глава.
— Ну, из мужчин, которые пялятся на мою задницу, иногда удаётся выудить денег, — разъяснила Хина, поспешив уточнить. — Я не сплю с людьми, мне это противно.
— У тебя хорошие навыки. На уровне серебряного ранга, я бы сказал, — продолжил Альдо, уже успевший внимательно изучить магическим зрением ментальное тело собеседницы.
— А что толку, я не могу их применить, — с обидой пожала плечами Хина.
Немного помолчав, глава продолжил:
— Я являюсь непосредственным начальником Вируса Солта. Но не в том смысле, что постоянно его контролирую. Скажем так, я ставлю ему задачи. То есть, как начальник, я за него ответственен. Он обещал, что, если ты попадёшься, последствий не будет — значит их не будет. Но, за стену ты больше не попадёшь. По крайней мере, Вирус тебе в этом более не поможет…
Услышав сказанное, девушка заметно занервничала.
— Я не успела выполнить задание, — проскулила она.
— Это твои проблемы, — сухо и безапелляционно ответил Альдо.
Разом поняв, чем для неё грозит предстать перед Вороном с нулевым результатом, Хина начала поскуливать от безнадёги.
«А она сообразительная для зверочеловека. Впрочем, самки у них обычно умнее самцов», — наблюдая за чужим отчаянием, подметил глава.
— Есть один вариант… — выждав паузу, произнёс он.
Прекратив скулить, девушка навострила уши. В буквальном смысле.
— Мне надо чтобы ты помогла одному человеку и испортила жизнь сопровождающему его эльфу. Да, да, я имею ввиду именно их. За второе, я полагаю, ты возьмёшься, а вот с первым сложнее. Задание не безнадёжное, но опасное. Так что для начала озвучу дивиденды…
Убедившись, что собеседница преисполнилась внимания, Альдо начал перечислять:
— Ты и твоя мать переедете за стену, я помогу с жильём. Ты получишь временную регистрацию авантюриста и, как следствие, доступ к хорошей работе. За то задание, которое дам тебе я, будет заплачено отдельно. Часть денег, небольшую, впрочем, получишь авансом. Ну и, как следствие, появится возможность выполнить поручение Вируса, после чего он оставит тебя в покое.
Хина насторожилась. Для человека приведённые блага могли показаться чем-то обычным, но для зверочеловека, да ещё в её ситуации, перечисленное являлось манной небесной.
— Если моя мать поправится, она сможет работать проституткой в городском борделе? — вытянув в сторону главы шею, полюбопытствовала девушка.
— Если захочет, то да, — кивнул Альдо.
— И что от меня требуется? — перешла Хина к сути.
— Арт Стиглар — клеврет богини Сильфы. Через какое-то время, предположительно десять дней, его накроет лихорадкой лабиринта. Я ищу людей готовых сопроводить его на второй этаж Лабиринта откровений. Ты станешь одной из них. Со снаряжением тебе помогут…
— Опасненько… — покусав губы острыми зубками, пробормотала Хина.
— До момента похода в лабиринт тебе необходимо находиться около Арта, — продолжил разъяснения Альдо. — Познакомитесь, привыкните друг к другу. Парень он вроде неплохой. Эльф будет рядом. Твоя задача мозолить ему глаза и в меру раздражать. Так сказать, отнимать душевные силы.
— Я ещё не согласилась, — осмелев, довольно развязно заявила девушка, принявшись перебирать в уме, что она знает о Лабиринте откровений.
Имеющиеся знания хорошего настроения не прибавляли.
— Ах да, — словно вспомнив что-то, заговорил глава. — Если ты откажешься и решишь остаться в Ветхом городе…
Глаза Альдо блеснули. В следующий миг Хину швырнуло на пол, распластало по нему и придавило словно прессом. От чудовищного давления в теле её с сухим хрустом сломалась какая-то кость.
Уменьшив гравитационное давление примерно вдвое, Альдо оценил налитые ужасом жёлтые глаза. Обычно в зверолюдях имелся инстинктивный страх перед сильными магами. Хина, судя по увиденному, не была исключением.
Убедившись, что его слышат, мужчина безразличным голосом произнёс:
— Если ты откажешься и решишь остаться в городе, я навсегда заблокирую твои магические навыки…
«Ты ведь ценишь их больше собственной жизни, да?» — добавил про себя он.
***
— Арт, Арт, проснись! — панически зашептал мне на ухо Лютик.
— А, что? — потерянно пролепетал я, обнаружив себя развалившимся на мягком диване в хорошо обставленной приёмной.
Удивительно, но я заснул. Хотя, ничего удивительного, честно говоря.
— Что с тобой? — оценив ошарашенный вид эльфа, поинтересовался я.
Лютик тем временем неотрывно пялился на дверь кабинета, из которого нас какое-то время назад выпроводили. Кстати, а долго ли я спал?
— Да так, ничего… — «сменил пластинку» бард.
— Эй, эй. Сказал «а», говори «б», — понимая, что случилось нечто важное, потребовал я.
Объяснения пришлось отложить. Сухонький, всем своим видом игнорирующий нас секретарь, оторвал взгляд от разложенных на столе бумаг и непонятно с чего произнёс:
— Глава ждёт вас. Можете войти.
Переглянувшись с эльфом, я вырвался из объятий дивана. Прощай, мой мягкий друг. Наше общение оказалось недолгим, но мне было с тобой хорошо…
В кабинете ничего не изменилось. Сидящий за столом Альдо привычно созерцал свои владения. Зверодевушка, всё также скованная, болезненно пошатывалась в центре помещения. Под ногами её, по блестящему паркету, растекалась непонятно откуда взявшаяся лужа.
Стоп! Какого хрена здесь происходит?
— Арт, — привлекая моё внимание, заговорил глава, — познакомься… — улыбнувшись, кивнул он на зверочеловека, — …Хина. Она — первый член отряда призванного сопроводить тебя в лабиринт. Но знаешь, я бы на твоем месте попытался завербовать ещё одного человека. Для мелкого эльфийского шпика у него неприлично хорошие навыки… — сверля Лютика взглядом, добавил Альдо.
Вот так поворот! И что мне с этим, спрашивается, делать? — встретившись взглядом с мохнатой девушкой, растерялся я.
— А можно мы с мамой поживём у него?.. — ткнув в меня коготком, обратилась к главе Хина.
— Нет! — с ужасом выпалил Лютик.
Мне кажется или в глазах Альдо промелькнул одобрительный блеск. Хотя, показалось, наверное.
***
— Какие наши планы? — усаживаясь за стол, поинтересовался Лютик.
— Мне надо разжиться пустыми магическими кристаллами, — чуть подумав, ответил я. — Тебе надо что-то в городе?
— Разве что «свежий воздух», — пожав плечами, ответил эльф.
Когда в этом мире говорили «мне нужен свежий воздух», то подразумевали желание прогуляться.
Оно и понятно, если я уйду, Лютик останется дома один.
Всё сказанное вчера Вигортом от имени отца оказалось не пустым звуком. Более того, оно уже было устроено и договорено. Как следствие, Диг и Анна с утра пораньше отчалили в школу. Лику, судя по её отсутствию, увезли на обследование. У меня же предвиделся свободный день.
Вчера перед сном, обдумывая предстоящие планы, я намеревался с утра пораньше закупиться магическими кристаллами, до обеда их переломать, а после обеда сходить в гильдию на предмет работы. Лютик же собирался засесть за написание баллады, наброски которой мы слушали вчера вечером. Но, как говорится, не срослось.
Как меня, так и эльфа последние события выбили из колеи. У меня пропало всякое желание искать работу. Лютик же, похоже, растерял творческий запал. Да и время подходило к полудню.
— Значит за кристаллами, а там посмотрим, — подытожил я.
— У меня осталось немного денег, предлагаю пообедать в таверне. Не спорю, твоя сестра специалист по кашам, но чрезмерное их употребление отбивает у меня желание жить, — жалобно произнёс эльф.
— Что-то быстро они тебе приелись, — скептически прокомментировал я.
— Ладно, ладно, признаю, дело не в кашах, — страдальчески скривился Лютик. — Как человеку вроде бы надёжному, я готов раскрыть тебе свою большую тайну: после стресса меня пробивает на жор…
