Марид Фтоно де Эхет такого впечатления не производил. После слов секретаря, она подсознательно ожидала роскошный тронный зал, а оказалась в довольно скудно обставленном рабочем кабинете. За большим столом сидел рано поседевший мужчина средних лет, с невыразительной внешностью и уставшим взглядом.
— Ваше Величество…
К встречам с королями, пусть и самозваными, служба в СБ ее не готовила. А потому Кейт замерла не зная, что следует сделать дальше. Поклониться? Упасть на одно колено? Или сделать этот… как его? Реверанс?
— Оставим эти глупые титулы, — добродушно отмахнулся Марид Фтоно де Эхет. — Это просто символ. Люди любят символы. А в наше время они нужны всем. Так вы торговец информацией? Я заинтересовался вашим предложением, госпожа Бэлл. Интересно, весьма интересно. Из своих источников я уже получил информацию о неудачном рейде этих проклятых пиратов. И новость о таком огромном количестве лидеров дома Фобос меня порядком удивила. А выходит, что никаких лидеров нет?
— Да, это всего лишь транспорты. Но сканеры пространства на дальней дистанции определяют их как боевые корабли. Что-то там связанное с обводами корпуса. Я в этом не разбираюсь, — честно признала Бэлл. — Но могу передать вам все данные.
— Это интересная информация, — кивнул Марид де Эхет, — но я все еще не вижу, за что я должен заплатить такую значительную сумму?
— Думаю, одно единственное слово вас убедит.
— И это слово?
— Верфь.
— Про мобильную верфь B класса у дома Фобос мне хорошо известно, — погрустнел глава дома Эхет. Одно время он рассматривал вариант проведения агрессивных переговоров, в своей любимой манере, чтобы вынудить барона Марка Ортиса де Фобос передать ему верфь. Но за домом Фобос стояло графство Велот. А собственных сил дома Эхет тогда было недостаточно.
Сейчас графство его бы не остановило, но дом Фобос подмял дом Велот под себя и стал герцогством, что если и проигрывает его новоявленному королевству, то несильно.
— Просто верфь, — учтиво добавила Бэлл и пояснила: — Без приставки мобильная.
— Невозможно! — На короткий миг маска ледяного равнодушия Марида Фтоно де Эхет дала трещину. Правитель дома Эхет был даже не удивлен, а просто ошарашен подобной новостью.
Полноценная верфь!
Казалось бы, что такого? В любом государстве центра десятки верфей, штампующих корабли, словно горячие пирожки. Но для гордого лишь названием Пространства Благородных домов подобная верфь была бесценна.
— Признаю, — сказал он, быстро взяв себя в руки. — Вы меня заинтересовали. Давайте обсудим цену.
Глава 16 Беззубый дракон
Нет более аристократического чувства, чем недоверие.
(Марк Ортис де Фобос)
Система Игнис.
Орбита планеты Иво.
277 день 566 года Потери Терры.
Изучив очередную страницу, Марк оторвал взгляд от экрана, потер уставшие глаза и зевнул. Проклятые стандартные сутки вновь показались ему непозволительно маленькими.
Как же раздражает эта вечная нехватка времени!
Мелодичный сигнал коммуникатора возвестил о том, что кто-то жаждет с ним пообщаться.
— Август. Общий экран, — бросил Марк, даже не удосужившись уточнить, кто ему звонит в такой ранний час.
Правильно истолковав его приказ, искин развернул на стене большой голоэкран с панорамным видом на Иво, в его углу появилась небольшое окно с лицом звонившего.
Джи! Ему следовало догадаться.
— Что делаешь?
Голос девушки был непозволительно жизнерадостным, порождая в Марке стойкое желание исправить этот досадный недостаток. Никому не должно быть хорошо, когда ему так плохо!
— Смотрю один весьма занимательный фильм. Ты в главной роли, — сообщил он изображению девушки, удовлетворенно отметив, как с ее лица сползает улыбка.
— Проклятье! Сколько можно!
— Столько, сколько нужно. Где еще я увижу такие фривольные кадры, — он закатил глаза к потолку и с притворно-серьезным видом покачал головой. — Одна моя жена изменяет мне с другой моей женой. И это во время медового месяца! Как мне жить с таким знанием?
— Да что ты врешь! — возмутилась Джи. — Не было ничего такого!
— Если ты ничего не помнишь, это вовсе не означает, что ничего не было, — наставительно произнес Марк, наслаждаясь смесью плохо скрываемого смущения и гнева.
— Мы одетыми заснули и проснулись!
— Вы потом оделись. Ты этого просто не помнишь, — соврал Марк. — У меня запись.
— Пока что… — пробормотала Джи, прикидывая, сможет ли она взломать личный коммуникатор Марка и какие программы ей для этого потребуются.
А все Аэлла! Кто же знал, что она умеет так пить и драться! Впервые в жизни Джи пожалела о том, что не получила классического образования. Похоже, университет, который заканчивала баронесса дома Орка, был интересным местом.
После того дня… Демоны! Ей до сих пор стыдно про это вспоминать. Это ей и стыдно! Так вот, после того дня их отношения с Аэллой если и не перешли в разряд дружеских, то вернулись в состояние холодного нейтралитета, как это было раньше. Хотя встречаться они старались как можно реже, составив что-то вроде негласного графика посещения Марка.
От дальнейших подкалываний ее избавил рев тревоги.
— Возмущение в точке перехода! — сообщил сменивший Джи на голоэкране оператор «Августа». — Неизвестный флот. Шестьдесят семь вымпелов. Производится первичная идентификация целей…
— Боевая тревога! — приказал Марк, хотя сирены уже ревели во всю мощь. Слава всем демонам пустоты, можно хоть на время отвлечься от проклятых отчетов. — Построение А1! Ориентирование в пространстве по флагману. Обозначить вторгнувшиеся корабли как вражеские.
Покинув каюту, он быстрым шагом достиг мостика, расположенного рядом с адмиральскими апартаментами, занял свободный командирский ложемент и, подтвердив высший приоритет командования, активировал консоль.
Шар сканера пространства и тактический экран пестрили красными отметками. В этот раз противник вновь заявился со стороны Редора — одна из самых отдаленных точек перехода возле Иво. Давно ожидаемое событие все же произошло — дом Эхет клюнул на приманку. Но почему оставленная во владениях дома Редор дозорная эскадра заранее не предупредила о вторжении?
— Первичная идентификация завершена?
— Так точно, Ваша Светлость. Это флот дома Эхет. Два лидера прорыва, одиннадцать тяжелых крейсеров,
