шестнадцать легких крейсеров, десять фрегатов и двадцать восемь корветов, — четко доложил оператор.
Особой суеты не было, последние несколько дней флот перманентно находился в оранжевой, предбоевой степени готовности. А это значило, что никаких увольнительных на станции и планеты не было, а все расчеты боевых постов находились на своих местах. Разве что один из кавалерийских дивизионов оказался непозволительно близко к зоне перехода и мог стать жертвой ракетной атаки. Но командир дивизиона вовремя развернул свои немногочисленные корабли, уводя их по широкой дуге прочь от опасности. Преследовать его не стали.
Количество приведенных домом Эхет кораблей Марка слегка удивило и озадачило. По докладам Имиси, барон Марид де Эхет не мог собрать больше полусотни вымпелов и семи кораблей первой линии.
«Похоже, данные разведки устарели, — подумал он. Ошибки Имиси тут не было, просто в очередной раз события развивались слишком стремительно, информация о произошедших в доме Эхет изменениях не успевала за ними поспевать. А человек, посланный вместе с Кейт Бэлл, еще не вернулся. — Интересно, кто из домов стал очередной жертвой шантажа и под угрозой бомбардировки вошел в состав графства Эхет? Если оно еще графство, а не, следуя моему дурному примеру, герцогство?»
— Шестьдесят семь вымпелов… Барон Марид де Эхет решил поразить нас мощью своего флота и собрал все доступные ему корабли, — тихо пробормотал он, качая головой. Оказывается, в Пространстве Благородных домов есть еще один такой же сумасшедший авантюрист, как и он сам.
Если ориентироваться на разведданные Имиси, то Марид Фтоно де Эхет привел с собой больше вымпелов, чем у него есть. Даже если предположить, что за это время он сумел добиться подчинения у еще двух-трех домов, то все равно практически весь его флот сейчас собран в Игнисе. А домашние системы остались без защиты. Хотя, кто станет нападать на обладателя внушительного арсенала «убийц планет»?
«Даже немного жаль, что придется его уничтожить», — мысленно вздохнул Марк, испытывая легкий прилив симпатии к решительному противнику. В любом другом случае они могли бы договориться. Но, увы…
— Получено входящие послание, — сообщил оператор связи.
Расстояние для открытия полноценного канала связи было еще слишком велико, вот и приходилось обмениваться короткими сообщениями. Нет, установить связь по направленному лучу не проблема, но задержка даже в несколько секунд превращала любой разговор в мучения.
— Сбрось его мне, — приказал Марк, хотя прекрасно знал, что будет в послании. Марид де Эхет прилетел не для того, чтобы пожелать ему хорошего утра.
В другой ситуации он бы предпочел игру в долгую. Сперва распространить среди новых вассалов противника слухи о том, что никаких «убийц планет» у дома Эхет нет, тем самым посеяв семена сомнений. Следом за слухами тайно предоставить видеозапись передачи той единственной ракеты, что барон Марид де Эхет так удачно инвестировал в будущее своего дома, применив против давних врагов.
Увы, для долгих комбинаций нет времени. Пространству нужен герой, что победит дракона. Не самого сильного, но уже показавшего свои зубы, пусть и фальшивые. А то, что вместе с драконом пострадают и его невольные прислужники, спишется на сопутствующие потери.
Послание было сухим и коротким.
Барон Марид де Эхет хотел провести переговоры, для чего флагманам двух флотов предлагалось сблизиться на дистанцию устойчивой связи, в стороне от замерших в боевых построениях флотов.
— Передай мое согласие на встречу. И вот эти координаты, — распорядился Марк. — Флоту оставаться на месте.
Покинув строй, два лидера отлетели в сторону и начали сближаться. Медленно, словно два опасных, но умных и осторожных хищника, принюхивающихся друг к другу.
— Второе поколение тип «Юпитер»… Август, какова вероятность уничтожения лидера противника? — спросил Марк, изучив данные глубокого сканирования флагмана противника.
— Пятьдесят два процента при первом ракетном залпе, — азартно сообщил искин, быстро проведя необходимые расчеты, — и девяносто девять во втором.
— Почему девяносто девять, а не все сто?
— Один процент всегда закладывается на случайные, непрогнозируемые события.
— Девяносто девять процентов, — медленно протянул Марк. — Соблазнительно. Весьма соблазнительно.
Но это будет просто победа, а ему нужен полный разгром! Символ! Знак! Знамя! Даже если для этого и придется уничтожить десятки насильно согнанных в этот флот вторжения кораблей.
Да и убивать на переговорах не принято — подлость. Вот послать наемных убийц — это да, по благородному. Никакого урона чести!
Люди, что с них взять…
— Получен запрос на открытие канала связи.
— Соединяй, — кивнул Марк.
Барона Марида Фтоно де Эхет он никогда не видел, но лицо появившегося не голоэкране мужчины сразу узнал. Спасибо Имиси.
— Марк Ортис де Фобос? — строго, словно учитель на уроке, спросил барон.
— Марид Фтоно де Эхет? — в тон ему ответил Марк, предвкушающе потерев зудящие ладони. Снова все идет прекрасно, как по нотам. Разве можно этих обезьян считать разумными?
Этот жест не ускользнул от Марида де Эхет. Взгляд его еще больше посуровел. Выглядело это грозно, но Марк едва не рассмеялся. Понятное дело, что в глазах этого зрелого мужчины он выглядит просто мальчишкой. Но так переигрывать, строя строгого папочку, все же не стоит.
Поняв, что столь дешевые психологические приемы не работают, Марид Фтоно де Эхет слегка расслабился и перешел сразу к главному.
— Я не люблю долгих прелюдий, поэтому скажу прямо. Мне нужна верфь! За ней я прилетел и без нее не улечу, даже если мне придется превратить в пепел все твои планеты.
— Сильное заявление. В отличие от флота… — колко парировал Марк.
— Ты про свои фальшивые лидеры? — усмехнулся барон. — Они меня не испугают. Даже будь у тебя вдвое больше кораблей — сила на моей стороне. — Картинка сменилась, демонстрируя загрузку в ракетные шахты контейнеров, красного, кричащего об опасности цвета. — Я могу с легкостью уничтожить любую из твоих планет и твой флот не в силах мне помешать!
— Впечатляет, — склонил голову Марк. — Столько совершенно ненужного перевода красной краски… Я тоже не люблю долгих прелюдий и скажу прямо. Давай ты закончишь весь этот фарс и просто сдашь мне весь свой флот.
— Что?
— Мои лидеры такие же фальшивые, как твои ракеты. Но и настоящих кораблей в моем флоте хватает.
Марид Фтоно де
