Начавшееся одновременно с войной выполнение строительной программы хотя еще и не дало больших результатов, однако увеличение потопленного тоннажа противника с 500 до 1 тыс. брт на каждую подводную лодку в день указывало на высокую боеспособность немецких подводных лодок.
С 1941 года количество действующих подводных лодок начало увеличиваться. Благодаря этому становилось возможным участить групповые атаки подводных лодок по конвоям противника. Правда, употребляемые англичанами названия «Тактика волчьих стай» и «Волчья стая» могут создать неправильное представление об этих действиях.
Уже вскоре оказалось, что ограничить инициативу командиров в принятии решений на основании их личной оценки обстановки в районе боя было нельзя. Поэтому для командования стало основной задачей создать группы подводных лодок, которые могли бы контролировать широкие участки моря с большими промежуточными районами там, где на основании тщательного анализа всех сведений о противнике, о погоде и другом с наибольшей вероятностью ожидались вражеские конвои. Позднее расшифровка радиосигналов противника иногда позволяла сообщать подводным лодкам точные данные о часе и месте пребывания конвоев. Если какой-нибудь подводной лодке удавалось обнаружить конвой противника, то она. как правило, действовала самостоятельно. Центральное руководство должно было на основании часто противоречивых сообщений давать подводным лодкам ясную картину о противнике. Оно должно было организовать радиосвязь с таким расчетом, чтобы все подводные лодки получали необходимые сообщения и сведения, а при потере какой-либо лодкой конвоя противника направлять туда другие подводные лодки (о их местопребывании командование часто могло только догадываться), так чтобы они могли наверняка сблизиться с противником. При этом право выбора времени и места для атаки предоставлялось самим командирам. Отличное знание командирами штурманского дела и тактики противника, храбрость и стойкость экипажей способствовали тому, что часто в условиях плохой видимости и многодневного шторма промокшие и переутомленные, вынуждаемые самолетами противника то и дело уходить под воду лодки преодолевали сотни миль, незаметно и внезапно сближались с конвоями противника, прорывали внешнее и внутреннее кольцо кораблей охранения и, успешно атаковав, уходили от преследования, чтобы снова идти вперед, выискивая новые цели. Большинство этих боев происходило ночью, так как только темнота позволяла подводным лодкам выйти на сближение с противником.
Но у подводных лодок имелся и очень крупный недостаток, заключавшийся в том, что они, будучи по сути дела не «подводными», а только «ныряющими», вынуждены были пользоваться поверхностью моря как для совершения больших переходов, так и для зарядки аккумуляторов, необходимых для подводного плавания. Поэтому Англия с самого начала войны направляла все свои усилия к тому, чтобы контролировать наиболее опасные морские районы при помощи самолетов с радиолокационными установками, имевшими, правда, еще ограниченный радиус действия. Благодаря этому ей удалось постепенно отогнать немецкие подводные лодки от прибрежных морских районов, где они являлись постоянной угрозой для судоходства, в глубь Атлантического океана, где пути конвоев были рассеяны от Гренландии до Азорских островов. Это повело к тому, что главной проблемой подводных лодок с их ограниченной видимостью стала проблема отыскания цели, которая иногда представляла большие трудности, чем проблема самого боя.
Недостатки морской авиации
Увеличить ограниченные разведывательные возможности подводной лодки мог только самолет. После того как для взаимодействия подводных лодок с авиацией было создано первое соединение таких самолетов, оказалось, что наверстать все то, что было упущено в мирное время, либо трудно, либо вообще невозможно. При всем желании экипажей самолетов выполнить задание им вначале недоставало подготовки, необходимой для полетов над широкими морскими просторами, и точных знаний порядка донесений. Как только эти трудности начинания были преодолены и созданы предпосылки, в частности в отношении службы связи, для их успешного взаимодействия, решающую роль во многих атаках на конвои противника стали играть наблюдения, полученные с самолетов. Но эти успехи снижались недостаточной численностью, малым радиусом действия и низкой боеспособностью самолетов. Взаимодействие практически прекратилось, когда подводные лодки в связи с все большим усилением английского господства в воздухе были вынуждены перенести свои действия в те морские районы, которых немецкие самолеты уже не могли достичь.
В первой половине 1942 года, после вступления в войну Соединенных Штатов, командованию флотом еще раз представилась возможность перенести боевые действия подводных лодок ближе к американскому побережью, в район густого сплетения морских путей противника. Таким образом, возможность отказа от борьбы с конвоями в открытом море была использована командованием не потому, что подводные лодки были не в состоянии продолжать эту борьбу, а потому, что командование решило вести борьбу там, где можно было легче всего найти цели и при отсутствии серьезной обороны добиться наибольшего успеха. Однако начиная с середины года усилившаяся оборона американского побережья и прилегающих к нему морских районов заставила наши подводные лодки вернуться обратно в Атлантический океан. До мая 1943 года центр тяжести операций немецких подводных лодок находился в открытом океане, а действия их распространились по всему Атлантическому океану. Между тем время готовило такие события, которые положили конец войне немецких подводных лодок с торговым флотом противника.
Начало трагедии
Когда летом 1942 года главным районом боевых действий немецких подводных лодок в связи с усилением обороны американского побережья снова стала центральная часть Атлантического океана, союзники приняли серьезные меры для борьбы с ними. Количество кораблей охранения в конвоях увеличилось, «дыра в Атлантике», прикрыть которую самолетами было либо трудно, либо совсем невозможно, значительно сократилась. Самостоятельно действовавшие поисковые группы в составе эсминцев и корветов взяли на себя задачу преследования подводных лодок, обнаруженных самолетами. Несмотря на это, положение здесь в целом существенно не изменилось. Напротив, в Бискайском заливе, главном районе курсирования подводных лодок, положение стало значительно серьезнее.
При сильном наблюдении и радиолокации, которые противник вел с воздуха, подводные лодки здесь могли совершать переходы только под водой и при выходе на поверхность, необходимом для зарядки аккумуляторов, подвергали себя большой опасности.
Еще в марте 1943 года имело место самое крупное и успешное за всю войну в Атлантике сражение подводных лодок с конвоями. Но в мае противолодочная оборона союзников стала настолько сильной, что тяжелейшие потери, понесенные подводным флотом, вынудили его практически прекратить войну на коммуникациях. Потери превысили количество вводимых в строй подводных лодок, а успехи продолжали оставаться незначительными. Решающим в этом деле явилось применение союзниками радиолокации для засечки подводных лодок с самолетов, благодаря чему авиация противника стала теперь господствовать над всем Атлантическим океаном. Самолеты поднимались как с берега, так и с авианосцев, обнаруживали подводные лодки с больших расстояний, вынуждали их к погружению и держали под водой до тех пор, пока вызванные ими поисково-ударные группы не брали их «измором», и тогда, вынужденные выйти на поверхность, они становились жертвой превосходящих надводных сил противника.
Война с помощью радиолокации
Опасности, связанные с обнаружением подводной лодки с самолета или со сторожевого корабля, стали известными еще в мае 1942 года, и с этого времени стали изыскиваться всевозможные способы их предотвращения. Вполне осуществимыми казались тогда следующие из них:
1. Оснащение подводных лодок радиоизмерительными наблюдательными приборами, которые должны были сигнализировать экипажу лодки о том. что она замечена самолетом противника, и, таким образом, давать ей возможность своевременно уйти под воду. Эти приборы постепенно совершенствовались, но с переходом к радиолокации на ультракоротких волнах (сантиметровые волны) они стали справляться с этой задачей лишь после многих неудач.
2. Установка на подводных лодках радиолокационных приборов для засечки самолетов. Существенный недостаток этого способа состоял в том, что, посылая направленные радиоволны, подводная лодка выдавала свое присутствие.
