это случилось позже. Сейчас же Мелания загорелась идеей провести Алишу во дворец, как и предложила Валерия. Когда Мелания поделилась этой мыслью с Эммой, та тут же выбрала одно из своих платьев и отнесла Алише с предложением посетить леди на следующий день. И уже утром Алиша была у Мелании.
Как и обещала Валерия, девушку никто не стал задерживать. Когда Алиша умело заплетала волосы Мелании, а рядом щебетала Эмма, Мелания почувствовала себя спокойно и уверенно, как дома.
Но все же Меланию снедало любопытство. Потому, отправив Эмму по придуманному делу, тут же спросила Алишу:
— Ты знала о принце?
— Догадывалась, — ответила Алиша без тени эмоций.
— И что будешь делать теперь?
— Я не влюблена в него, если вы об этом, — Алиша будто прочитала мысли Мелании, хотя та не решалась спросить напрямую. — И не стану мешать отбору.
Мелания покосилась на браслет на руке служанки. Ведь он не даст ей соврать? И всё же успокоилась.
***
Не знаю, почему мы не додумались до этого раньше. Почему вообще оставили мое платье служанки в поместье?
Платье Эммы было мне велико в груди. Пришлось подвязать его широким поясом, которым я подвязывала свою накидку. Конечно тем, что шили к моему запасному костюму, а не подарком Альвиана. Носить его так же демонстративно, как в первый раз, я не решилась.
И всё же идея Мелании — это отличная возможность не только увидеть дворец изнутри, но и заняться привычными мне делами. Я снова чувствовала себя нужной и полезной. А главное — не придумывала, чем занять свое время.
Конечно, Мелания не удержалась от вопроса о моих отношениях с принцем. На этот момент я уже решила, какой будет моя позиция. Я не откажусь от занятий с ним на площадке возле стрельбища и даже от вечерних встреч. Даже не стану обижаться, что он не сказал о себе сразу. Но когда пройдет отбор, это все останется лишь приятным воспоминанием. Простой служанке с принцем не по пути. Женой будущего императора должна стать леди. Такая, как Мелания. Я столько размышляла об этом, что даже не подумала о том, что Меланию может интересовать что-то еще. Но судя потому, как она расслабилась после моего ответа, она ждала от меня именно этих слов.
Мелания продержала меня возле себя весь день. Эмма много говорила, как ей тяжело было одной справляться со всеми обязанностями, и рассказывала о том, что происходило на отборе. Слуги не так много знали, но слухи расползались быстро даже здесь, где собрались люди, совсем не знакомые друг с другом.
После обеда гуляли в компании новых подруг Мелании. Я впервые увидела этих девушек вблизи. И подумала о том, что принцу действительно будет трудно выбрать одну из них — они были такие разные, но все изящны, воспитаны и прекрасны.
Возвращалась домой, когда Мелания ушла на ужин. Не знаю, почему боги были ко мне так несправедливы, и почему я сама забыла о вероятности встретить знакомые лица в коридорах дворца. Уже почти возле самого выхода из дворца я столкнулась с телохранителем принца.
— Так все-таки служанка, — Виен преградил мне путь.
Я все еще помнила, как нелепо оправдывалась за записку от «Илона». Теперь еще и это. Обогнув его, я заторопилась к выходу. Хотелось покинуть дворец бегом. Но я не дам Виену повод думать, что меня хоть сколько-то заботит его мнение.
Он не стал меня задерживать, но я спиной чувствовала его насмешливый взгляд.
А вечером снова пришел Альвиан.
— Распитое вино объединяет людей, — он поставил на наш импровизированный столик бутылку вина.
— Мы уже столько раз пили вместе, что давно должны были стать друзьями, — ответила я.
— Так значит, ты не злишься?
— Я догадывалась, что с тобой не все просто. Но не подозревала, что на столько.
— Так уж вышло, — он развел руками и сказал: — У каждого свои недостатки. Но я рад, что мы всё еще друзья, — он взял меня за руку и тепло улыбнулся.
— Вот все, что ты просил, — Виен распахнул дверь и занес в дом тарелку с угощениями. Я выдернула руку из ладони Альвиана и отступила на шаг, досадливо подумав, что так и не успела поблагодарить принца за подарок. Тем временем Виен поставил тарелку на стол. И я поняла, что Альвиан собирался уговаривать меня не одним только вином, которое я все так же разбавляла или предпочитала не пить — тарелка была полна моих любимых сладостей.
Несмотря на быстрое примирение, вечер казался мне напряженным. Хотя мы сидели, как и раньше, разговаривая ни о чем и обо всем на свете. Но очерченная мною граница не давала мне расслабиться, как раньше. И все же мне не хотелось, чтобы принц чувствовал, будто меня теперь стесняет его положение. Я даже вышла на крыльцо, когда он уходил, чтобы проводить его.
— Я рад, что мы знакомы. И рад, что ты не в обиде на меня, — сказал он прежде, чем уйти.
Я как можно беззаботнее улыбнулась и помахала ему рукой на прощание.
Когда вернулась в дом, возле самой двери столкнулась с Виеном. Он стоял очень близко и разглядывал меня, чуть наклонив голову. Я чувствовала запах его кожи и выпитого им вина.
— Ты все еще не боишься оставаться со мной наедине? Как показал опыт, постоять за себя ты не можешь.
— Ты самовлюбленный болван, Виен Онсур.
Это все, что я могла сказать ему прежде, чем уйти к себе.
***
Альвиан остановился за кустом роз, когда увидел, что Мелания пришла не одна.
— Вот же… — выругался он. — Леди Эверсон пришла с телохранительницей.
— И что? — спросил Виен. — Она пришла в сопровождении, как и положено леди.
— Но ведь Алиша не знает, кто я.
— Однажды она все равно пришлось бы ей сказать, — Виен пожал плечами.
Алиша не подала вида, что была удивлена появлению Альвиана. Ни одного лишнего взгляда или вздоха. Идеальная маска, под которой Виен мог лишь угадывать её волнение. Он скорее чувствовал повисшее в воздухе напряжение, чем видел его.
— Не знала, что он принц? — Виен усмехнулся, скрывая и собственные переживания за насмешкой.
Несмотря на внешние спокойствие и уверенность, сейчас Алиша казалась ему особенно ранимой и хрупкой. А мужской пояс на талии, хоть и мало чем отличался от старого, тревожил мысли и подчеркивал её тонкую фигуру. Виену вдруг захотелось, чтоб она улыбалась, как во время их встреч с Альвианом, а не походила на бесчувственную куклу, как сейчас. Алиша резко оглянулась на него, и
