меня. Зато я уловила в следах почти растворившийся тонкий запах духов, принадлежащий, несомненно, одной из девушек. Значит ли это, что опасность таится внутри дворца или, как я предполагала раньше, девушка лишь получила подарок из дома? Я постаралась запомнить запах, чтобы наутро, когда пойду к Мелании, выделить его из многих других. Довольная даже таким скромным результатом, я вернулась к дому.
— Где ты была? — Виен ждал меня возле входа. Даже зажег свечу, что так некстати осветила мои руки, с которых я не стряхнула прилипшие землю и остатки пожухшей листвы.
— Гуляла, — я спрятала руки за спину.
— Ночью?
— Мне не спалось.
— Предупреждай, если уходишь, — он погасил свечу и ушел к себе.
С чего вдруг? Может, это всё из-за произошедшего во дворце и того, кто напал на служанку? Я пожала плечами — он же знает, что я себя в обиду не дам.
***
Альвиан смотрел на список кандидаток в его невесты. Он был разделен на две части его заботливой матушкой. «Рекомендуемые» — был подписан один. Второй был никак не озаглавлен, но в него входили те, кто по каким-либо причинам не устраивал королеву и её дам. Несколько имен было вычеркнуто — самые первые, кого попросили покинуть отбор за нарушение правил. Случилась даже драка. Конечно, Альвиан знал, что хрупкие девушки бывают весьма воинственны. Но драка среди леди за его, принца, сердце! Не слишком ли?
Теперь, когда он успел пообщаться со всеми и составить первое впечатление, матушка предлагала ему самому выбрать тех, кого он не хочет видеть среди невест.
По большому счету, ему было все равно, кто покинет отбор на этот раз. Многих девушек он знал давно. Кого-то видел впервые и не был готов понять, насколько они хороши. Но ни одна из них всерьез не тронула его сердце.
Он еще раз пробежал список — напротив имен стояли пометки о каждой девушке. В основном в негативном ключе. Такие пометки были даже в списке «Рекомендуемые». Альвиан усмехнулся. И наугад начал отмечать девушек из списка. Всего пять тех, кто сегодня вечером вернет цветы с номерами. Его рука остановилась, едва не отметив девушку с очень знакомым ему именем.
Странно, что матушка записала Меланию Эверсон во второй список. Она казалась Альвиану милой и очень правильной — такая непременно должна была понравиться королеве. Даже не посмотрев на причину-комментарий, он снова протянул руку к списку и отметил девушку, чье имя располагалось выше.
— Оставил леди Эверсон из-за неё? — усмехнулся Виен, просмотрев переданный принцем список.
— Возможно, — неопределенно ответил Альвиан. — Как думаешь, она согласится тоже участвовать в отборе?
— Тебе не позволят это сделать, — равнодушно ответил Виен. Альвиан не знал, что в этот момент Виен подумал о таинственном Илоне. Так ли его любит девушка, чтобы отказаться от него ради возможности побороться за сердце принца и титул королевы? Альвиан не знал, потому сказал:
— Отец разрешил участвовать не только леди, но и обычным девушкам. Почему нет? К тому же — она мне нравится.
— Обычным, но не на столько. Она провалится на первом же испытании.
Альвиан это понимал. Как и надеялся на то, что его мнение в выборе невесты все же окажется решающим. Пусть его избранница хоть сотню раз провалит предложенные королевой-матерью испытания. Но все же он решил сначала поговорить об этом с Алишей. О его выборе она должна узнать первой.
Глава 15. Признание
На следующее утро к Мелании меня не пустили. Снова из-за Виена. Не знаю, когда и как он успел сказать обо мне стражникам. Но мне не дали даже ступить на крыльцо.
— Господин Онсур не велел, — был краткий ответ стражника.
Да, мать учила меня быть сдержанной. Да, я умела прятать эмоции, как образцовая служанка. Но Виен выводил меня их себя. От досады я пнула траву:
— Да чтоб ты провалился, Виен Онсур!
Я пошла на тренировочную площадку, чтобы успокоить себя единственным известным мне способом — изрубить в клочья воображаемого врага. Но и здесь мне не было покоя от Виена, хоть его самого тут и не было.
На площадке упражнялись несколько девушек из тех, что были, как и я, телохранительницами леди. Я ловила их взгляды, но не пыталась обратиться к ним и завязать беседу, кружась по площадке одна. И все же две из них подошли сами:
— Может составить тебе компанию? — спросила одна из них, занимая место напротив меня. Я кивнула, соглашаясь. Прежде мне не приходилось сражаться с другими девушками. И это было даже интересно.
— Обычно ты занимаешься не одна, — заметила девушка, не прерывая неторопливого поединка. Я раздраженно сжала зубы. Мне хотелось выплеснуть злость, а ей — всего лишь размяться и поговорить.
— Все заняты поиском преступника, — процедила сквозь зубы, пытаясь изобразить равнодушие. Да даже если бы не были заняты — не стала бы я тренироваться с Виеном!
— Говорят, твой друг — сам Виен Онсур, телохранитель принца, — продолжила девушка, излишне изящно уходя от моего резкого выпада. Если бы это был реальный бой, она бы так просто не увернулась.
— Может и так, — буркнула в ответ.
— Вы близко знакомы? Ты можешь нас представить друг другу? — девушка остановилась. — Обычно он отказывается от спаррингов с другими. Нет никакой возможности пообщаться с ним…
Обе девушки наперебой рассказывали, как восхищены им и его мастерством. И как хотели бы познакомиться с ним ближе. Я же старалась пропустить их щебетание мимо ушей. Почему ты везде, Виен Онсур?
— Значит, ты и с принцем знакома? — наконец девушки перестали говорить о Виене.
— Хорошо, наверное, иметь связи при дворе.
— Да брось, принцу мы не ровня. А вот его телохранитель, я слышала, из простых.
Я смотрела на двух девушек, что говорили не меньше, чем болтливые служанки Мелании. Интересно, если организовать им знакомство, от которого он так отказывается, Виен сильно расстроится? Или будет только рад?
— И все же замолви за нас словечко, — сказала девушка. Наконец я надоела девушкам, и они решили попрощаться.
— Если, конечно, ты сама на него не запала, — усмехнулась вторая.
Я не стала задерживаться на площадке. Хоть злость не прошла, тренироваться больше не хотелось.
— Алиша, — возле моего недостроенного жилища ждал Альвиан. Он шагнул мне навстречу и широко улыбнулся. — Я ждал тебя.
Я удивленно посмотрела на него:
— Что-то случилось?
— Нет. Прогуляемся?
Я кивнула и зашагала рядом с Альвианом вглубь заросшего парка.
— Обычно ты не приходишь днем. Отпустили с отбора? — прервала я повисшее ненадолго молчание.
— Скорее — сам сбежал, — Альвиан
