Вижу вы, трусы, гизкины сыны, герои убийств беспомощных стариков и детей, все же добрались до меня. Признаюсь, я даже заскучал от вашей бестолковости. Ну, раз прилетели, то, вперед, попробуйте меня взять, грязные животные.
Он отключил связь.
— Сэр, нам поступают сотни вызовов и сообщений, — сообщил ему старший офицер секции связи.
— И что там? — спросил Эрик.
— Преимущественно обещания убить вас особо жестокими способами, — сообщил офицер. — Компьютер еще обрабатывает входящую информацию и систематизирует ее.
— И сколько из них ни разу не повторяются? — заинтересовалась Вентресс.
— Сто сорок два, леди Вентресс, — ответил с разрешения Эрика связист.
— Дилетанты, — фыркнула Асажж, коротко улыбнувшись Шохаши. — Я знаю минимум в три раза больше.
— А если без световых мечей? — поинтересовался альдераанец.
— Эм… — Вентресс показалась сбитой с толку. — Их я вообще во внимание не брала.
Эрик усмехнулся услышанному.
Он машинально сунул руку в карман. Нащупав старый хронометр, он вынул его и откинул крышку.
Осталось десять секунд.
Щелкнув устройством, он встретился взглядом с Асажж. Та с некоторым укором смотрела на вещь, которая осталась у него от женщины, которую он когда-то любил.
Запоздало подумав, что это не то, что она хотела бы видеть, Эрик сунул хронометр в карман.
— Привычка, — пояснил он. — Если ты против, то…
— Как я могу быть против того, что у тебя было прошлое до меня? — пожала плечами Вентресс.
— Да, — Эрик был благодарен ее пониманию. Нелегко отказываться от того, что было с тобой в самые тяжелые годы. — Такова жизнь.
— Поправочка, — погрозила ему пальцем датомирская ведьма. — Все, что было до меня — это вообще не жизнь.
Эрик хотел было что-то ответить, но вахтенный прервал его:
— Контрольное время, сэр! Противник на дистанции в сто пятьдесят единиц от нашего передового отряда.
— Вот время и настало, — выдохнул Эрик. — Начинаем.
* * *
Говорят, что подглядывать не хорошо.
Но не в случае, когда разворачивается финальная часть операции, которую я про себя называл «Буря в соседнем скотомогильнике».
Под каким названием это сражение и кампания войдет в историю мне не известно. Но утилизация целой расы выстроена как по нотам.
Стенаксы — это испытательный полигон, на котором необходимо «обкатать» немало нового. Начиная от тактики, заканчивая отдельными техническими и оружейными новшествами.
И сейчас, находясь в двух эшелонах от замыкающих кораблей стенаксов, «Страж» привычно опустошал свои ракетные погреба, выпуская их инерциальным способом в сторону противника.
Тоже самое делал на орбите Стеноса и «Алый рассвет». Находящимся под непосредственным командованием Шохаши двадцати звездным разрушителям первого и второго эшелонов подобное нет никакой возможности сделать — у них в арсеналах имеются только протонные торпеды.
Но не это важно.
Сейчас минное поле из миллионов мин, которыми засеяно пространство в радиусе двести пятьдесят единиц от Стеноса, наводнено смертоносными боеприпасами. Для реализации этих подходов пришлось категорично переработать план минирования.
Но так нужно.
Фактически оборона Стеноса представляла их себя крохотный участок «Периметра» нового образца. Нового, потому что в нем собрано все самое лучшее из того, что мы могли предложить противнику.
— Их слишком много, адмирал, — произнес капитан Пеллеон, комментируя то, что было и так видно. Противник вновь собрал свои силы в «бур», которым взламывал нашу оборону. — Минное поле не уничтожит их всех.
Жертвуя кораблями, чтобы ядро их флота пробилось к кораблям на орбите, стенаксы не останавливались ни перед чем. Потери среди своих их не волновали — они пришли сюда убивать, а не считаться с потерями.
— Всех и не нужно, капитан, — произнес я. — Нам нужно, чтобы они увязли среди мин как можно глубже.
— Пока «Базовые звезды» не займут наиболее удобные позиции? — уточнил командир «Стража».
— Именно.
Когда я впервые натолкнулся на информацию о дискообразных кораблях Хейпского Консорциума, они вызвали у меня ощущение дежавю. Покопавшись в памяти, я понял сходство.
И отнесся к изобретению хейпанцев с положенным вниманием.
Мы не могли бесконечно долго производить или покупать станции орбитальной защиты типа «Голан». Руководство этой корпорации никогда не продаст нам патенты и чертежи на свои самые знаменитые образы технологий. Они уже фактически присоединились к политике остальных крупных корпораций. Нам не продадут даже ржавой заклепки.
Под какими бы «легендами» мы не заходили — руководство и этой корпорации перестало делать вид, что они верят нашим подставным лицам.
Границы Доминиона расширяются.
И нам необходимы собственные орбитальные защитные станции.
Проект «Базовая Звезда» родился буквально из одного эскиза, нарисованного мной на совещании. Честно говоря я пытался сопоставить свои воспоминания с тем, что было мне предоставлено относительно хейпских «Боевых драконов».
А вышло все куда как лучше.
У нас есть проект, есть прототипы, отработаны технические решения по строительству и модульной сборке. В отличие от «голанов», свои станции мы базово оборудовали гипердвигателями.
И это были не единственные из их отличий от произведенных «конкурентами» аналогов.
— Противник удалился на сто единиц от внешних границ минного поля, — сообщил Пеллеон.
— Прекрасно, — отозвался я.
Контрольное время вышло.
Я не видел этого лично, но знал, что в настоящий момент звездные разрушители Шохаши обрушили на одно конкретное место на раскаленной поверхности Стеноса ровно три залпа протонных торпед.
А затем, и без того яркая сфера Стеноса засветилась оранжево-алым пламенем.
На протяжении семи дней Шохаши уплотнял своими обстрелами остатки атмосферы родины противника. Все ради этого момента.
Протонные торпеды буквально испарили кусок литосферной плиты. И без того непостоянная температура и давление в атмосфере планеты сделали свое дело. Плотно сжатый охлажденный воздух в одно мгновение вступил в контакт с раскаленным содержимым мантии планеты.
То, что сейчас было видно невооруженным взглядом, объяснялось просто.
Мы подожги атмосферы Стеноса. Даже если там кто-то умудрился пережить орбитальную бомбардировку, сейчас сгорал вместе со своими легкими.
Планета на короткий период времени превратилась в факел, видимый с любого уголка системы.
Ровно то, что нам нужно для того, чтобы начать.
— Сигнал всему флоту — выйти на позиции.
Корабли стенаксов не оборудованы ультрасовременными сканерами и сенсорами. Но на дистанции в сто двадцать-сто пятьдесят единиц они прекрасно различают появление кораблей Доминиона.
Всех кораблей, какие участвуют в этой операции.
Звездные разрушители, крейсера, заградители, тральщики, «Аккламаторы» и «Венаторы». Все они здесь.
Распределяются тонким слоем по внешней границе минного поля, распределяя цели. Все привычно и до боли знакомо —
