разделились! Половина выдвинулась в сторону Грондина. Я проследил за ними двадцать километров! Идут быстро и разворачиваться не собираются!
— Прекрасно!
Первый раз за долгое время я широко улыбнулся и почувствовал огромное облегчение. Да, мы уже отошли от Пронзеля на пятьдесят километров, но, с учётом медленной скорости передвижения, угроза того, что полурослики передумают, всё ещё оставалась. Теперь же мы были в относительной безопасности.
— Поговорим? — обратился ко мне довольный Ноболд.
— Конечно.
Я повернул лошадь на одну из отходящих в сторону дорог. За мной последовали сам бывший командующий гарнизоном Пронзеля, Варкан и Ронаэль.
— Когда уходите? — спросил Ноболд, убедившись, что нас никто не слышит.
— Перед рассветом, — ответил я, глядя в ночное небо. — Как раз ещё километров двадцать пять-тридцать проедем и убедимся, что погони нет.
— Точно не хочешь большую армию взять?
— Нет, — я покачал головой. — Двадцать человек достаточно. Мобильность важнее.
— Штаб лиги наёмников хорошо защищён, — нахмурился вояка.
— Тем более. Сейчас важно уйти отсюда незаметно. Они наверняка уже знают о смерти Зикфрина и следят за моими передвижениями, а исчезновение двадцати человек не заметят. Двойник готов?
— Так точно. Дашь ему свою одежду и кобылу, и какое-то время все будут думать, что ты с нами.
— Значит, решено, — я улыбнулся, не сводя взгляда с медленно идущей по снегу на юго-восток колонны. — Как идёт вербовка?
— Не сказать, что отлично, у нас не так много аргументов, — пожав плечами, сообщил Варкан, — но один-два воина из каждой деревни присоединяются. Плюс их семьи.
— Лучше, чем ничего. Вот письмо командующему гарнизоном Длунда, — я протянул Ноболду системное послание, а за ним и ещё одно. — Это для Хитика. Я отправил ему одно из Пронзеля, тут дополнение о моих ближайших планах, ну и то продублировал на всякий случай.
— Передам, многоликий, — серьёзно кивнул Ноболд.
— Отобрал людей? — я повернулся к Варкану.
— Самых лучших. Минимальный уровень — тридцатый. Все силачи с иммунитетом к магии контроля, — доложил жнец и, обратившись к Ронаэль, протянул ей сияющий красным кулон. — Легендарный, даёт пятьдесят процентов защиты к ментальному воздействию. Есть ещё два таких.
— Спасибо! — Эльфийка сразу же примерила обновку.
— Отлично! — я привстал в стременах и потянулся. — Тогда обсудим остальное и немного отдохнём перед дальней дорогой.
* * *
До координат, указанных Зикфрином, по прямой было около двухсот пятидесяти километров. Пересечённая местность и многочисленные леса удлиняли путь на треть, а наши планы заходить во все уцелевшие населённые пункты, стоящие по пути, — ещё на столько же. По расчетам, на зачарованных лыжах, мы должны уложиться в двое суток.
Мне приходилось идти инкогнито, и поэтому все разговоры вёл Варкан Жнец, настоявший на том, чтобы лично возглавить сопровождающих меня силачей.
Как примерно будут проходить переговоры с местными, стало понятно ещё в первой крепости, изначально насчитывающей три тысячи воинов гарнизона, а сейчас битком набитой беженцами из окрестных деревень. Её стены несли следы многочисленных сражений и вообще непонятно как устояли.
— Варкан, ты пойми, — седой жилистый вояка отодвинул пустую кружку и наклонился к Жнецу. — От Пронзеля досюда сто с небольшим километров. Даже если бы мы захотели, нам никак тут не вывесить флаг Многоликого. Истинный император дойдёт гораздо быстрее.
— Тогда уходите на юг все, — пожал плечами Варкан.
— Мне нельзя оставлять крепость, — развёл руками вояка. — Во-первых, у меня приказ Баринсана. Во-вторых, зря мы, что ли, её несколько месяцев от орков защищали, чтобы теперь, когда они ушли южнее, всё бросить⁈
— Смотри сам, Жарга, — Жнец глубоко вздохнул. — И будь готов к тому, что под предводительством самозванца тебе сначала придётся сражаться со своими друзьями из людей Баринсана, а потом и с нами.
— Многоликий тоже самозванец.
— Во-первых, он многоликий, а значит, система его избрала. А во-вторых, он не присоединяет города силой.
Вояка нахмурился и перевёл взгляд на обоих сидящих с нами за большим столом советников.
— Что, реально весь гарнизон обоих городов пошёл? — наконец спросил он.
— Да. Плюс весь юг от Тотонга до Длунда за нас!
— Не ожидал от Хитика…
— Он всегда был умным мужиком, — усмехнулся Варкан. — Лучше быть с многоликим, чем с гипнотизером, раздающим города инорасцам. А Баринсан — всё… Спёкся.
— Я не могу обещать, что пойду сам, — Жарга взялся за очередную кружку с пивом. — Но я донесу информацию командирам и тем, кто решит уйти, мешать не буду.
— Спасибо, друг, — Жнец широко улыбнулся. — Но надеюсь и тебя скоро встретить в Тотонге.
— Поживём-увидим, — Жарга ещё раз окинул взглядом своих задумчивых спутников и снова глубоко вздохнул.
Так и пошло. Мы посетили три битком набитые крепости, и везде люди колебались.
— Как думаешь, сколько из них в итоге придут? — спросил я толкающегося палками Варкана.
— Да хрен знает, — мотнул головой он. — Они воюют уже несколько месяцев. Любые разумные не орки для них сейчас — это праздник. Сам слышал, в подавляющем своём большинстве они не в состоянии смотреть вперёд и не понимают, что основная война только начинается. И что отсидеться в крепости у них не выйдет, а сражаться с людьми в любом случае придётся.
— Ясно. — Я указал на приближающийся лес. — До следующей крепости шестьдесят километров. Это будет последняя перед нашей целью. Надо отдохнуть.
— Согласен, — Жнец обернулся к сопровождающим нас бойцам: — Берём левее, в лесу привал!
* * *
«Шухер! — с небес спикировала Виза и сходу рухнула передо мной. — Орки!»
— Где? — вскинулся я, едва удержавшись на вставшей на дыбы и громко заржавшей лошади.
«Штурмуют ту крепость, к которой мы едем! Тысяч семь! Здоровущие тараны к воротам тянут. Думаю, прорвутся!»
— Мы можем попробовать их отвлечь, — нахмурился Варкан, когда я передал ему суть послания. — Но только ты способен сделать что-то, что реально повлияет на исход боя. Тех же ос призвать, например.
— Ос нельзя, — нехотя отклонил идею я. — Ещё с прошлого раза не отошёл. Но что-нибудь придумаю. Виза, сколько дотуда?
«Километров десять!»
— Тогда девять я еду на лыжах, а как приблизимся, ты хватаешь меня и бросаешь перед воротами.
«Поняла!»
— Это опасно! — с тревогой предупредил Жнец.
— А чего делать⁈ — усмехнулся я. — Держитесь в отдалении, в бой вступайте только при необходимости.
— Так точно!
Я открыл было рот, чтобы попросить баффы, но Ронаэль меня опередила.
Теперь главное — успеть до того, как они спадут! Я превратился в орка и изо всех сил оттолкнулся палками.
Взрывы, лязг оружия, крики и рычание были слышны издалека.
Орки окружили крепость, но многочисленные стоящие на высоких стенах защитники их успешно сдерживали. Поэтому, как и сказала питомица, упор зеленокожие сделали на ворота.
Благодаря своевременно принятому облику хоббита, мне удалось незамеченным миновать скопления стоящих в арьергарде и зайти в тыл ломящимся в главный вход оркам.
— Давай! — крикнул я, и через две секунды меня накрыла огромная тень, а в следующую когтистые лапы схватили за плечи и оторвали от земли.
В нас тут же полетели стрелы, но созданные мной воздушные потоки их без проблем отклоняли, одновременно помогая питомице меня тащить.
«Ты там чего жрёшь втихаря, что тяжёлый такой!» — мысленно пропыхтела Виза, изо всех сил работая крыльями. — «Дуй давай!»
Ворота быстро приближались, и толпа активно бьющихся в них орков была уже подо мной. Разумеется, в неё сразу же полетели мощные гранаты.
Правда, теперь стрелы били в нас ещё и со стены: мало кто из защитников крепости ожидал, что подмога прибудет в виде хоббита, которого тащит огромный летающий монстр, а многочисленные взрывы с моим появлением связали далеко не все.
— Как бросишь, сразу вираж уклонения, а потом — удар в толпу!
«Без сопливых!»
— Давай!
Виза со вздохом облегчения разжала лапы, а я тут же превратился в человека. Лучше бы, конечно, в эльфа, но, с учётом кучи магии и вездесущих стрел, за остроухого я бы не долетел до земли живым.
«Каменная кожа» и мягкая посадка у самых ворот прямо на хрустнувшую шею зеленокожему.
«Таран»!
Да! Не зря я тогда сделал себе эти щиты с лезвиями по краям. Теперь я не только раскидывал тех, кто оказывался прямо на пути, но и как минимум столько же шинковал в капусту.
В ту же секунду как я закончил кровавую просеку, метрах в двадцати от меня с оглушающим визгом в толпу рухнула Виза. Земля вздрогнула, и ошмётки орков, стоявших близко к эпицентру удара, разлетелись далеко в стороны.
— Ура! — грянули со стены крики защитников, что наконец догадались о прибывшей подмоге.
Да-да! Смотрите и запоминайте!
