я забрал лабрис и подошёл к одному из трупов. Бронированный инсект, чем-то схожий с жуком-носорогом, но вместе лапок обладающий четырьмя бронированными конечностями, вытянутой мордой и двумя мощными рогами на башке, сдох от взрыва. Половину его панциря разорвало, являя наружу ущербный набор органов. Склизкая зелёная кровь соплями стекала на землю и пенилась. Тварь пусть и испустила дух, но продолжала хватать воздух хелицерами.
Именно этих созданий я не встречал, хотя и сталкивался с чем-то похожим. Вообще все инсекты в большинстве своём выродки одного племени или улья, тут кому как нравится, но вот этот жук был необычным. И дело не в строении тела, а в кислотной крови, способностях в магии, что они показывали на поле боя, а ещё острейших шипах, слабо уступающих огнестрельному оружию. Это уже не просто мутировавшие, благодаря энергии Зоны, насекомые, а нечто другое… Тут чувствовались интеллект и воля.
И это не очень хорошая новость. Хотя… будь на месте этих насекомых тот же улей Рохар, с которым Орден Паладинов однажды помог Охотникам, то дела были бы ещё хуже. Но что-то я не наблюдаю тут исполинских тварей, способных своими тушами крушить высокие стены и уничтожать целые города. Небо не заволокло роем летающей нечисти, а землю не усеивал ковёр из бесчисленных хитиновых орд.
В принципе, теперь становилось понятно, почему некоторые твари Зоны покинули свои территории и решили попытать счастья, напав на людей. Их банально выдавили, устроив геноцид. Инсектам всё равно кого жрать. Людей, другую нечисть, даже растения, судя по тому, что вся роща была просто уничтожена. Голод их не знает границ, а солдат даже одна королева может воспроизводить бесконечно, была бы пища.
— Что думаете, глава? — подошёл ко мне Фёдор, а наши бойцы вместе с Долгоруковыми и Демидовыми выставили охрану у входа в улей и начали прочёсывать местность.
— Думаю, что нам надо лезть внутрь, — хмуро ответил я, и Копьём Света выжег морду жука-носорога. — Королеву необходимо прикончить. Дадим ей время, и потом вырезать её племя станет практически невозможно. Готовь людей, Фёдор. Сан-Саныча с Емельяном и Шипером оставишь здесь — пусть прикрывают раненных и транспорт. Выбери десяток бойцов, которых возьмёшь с собой.
— Принято! — отбил он кулаком в грудь и унёсся выполнять приказ.
Пока люди готовились, я решил рассмотреть вход и примерно оценить, каких размеров образина оттуда может вылезти, чем это грозит и сколько вообще успела наплодить королева. Судя по тому, что улей покидали разрозненные группы инсектов, которые нещадно уничтожались бойцами, сейчас королева, если она действительно разумна, экстренно думала, как справиться с новым врагом.
— Давно я с насекомыми не сражался, — заговорил со мной подошедший Михаил, смахнул с меча склизкую зелёную кровь и убрал его в ножны. — Твои уже отправились на разведку?
— Да, — кивнул я и заметил краем глаза индуса-лучника, молча вставшего рядом с другого плеча. — Не думаю, что инсекты выжрали тут абсолютно всё. Какие-нибудь деревья найти удастся.
— Это хорошая новость. — Долгорукову явно не нравилось то, что планы пришлось менять и что обнаружились твари, которых уж точно никто не ожидал увидеть именно здесь. — Я распоряжусь, чтобы несколько отрядов вышли с ними на усиление.
— Как и я, — с сильным акцентом вторил индус, поправив чалму на голове. — Но королеву необходимо убить, и думаю, что вы со мной согласитесь, ваши светлости.
Я ещё раз оценил размеры улья, прикинул на глаз вход и пришёл к выводу, что задача эта весьма нам по силам. Я бы мог и в одиночку тут всё зачистить, но время — дорогое удовольствие, а нам ещё предстояло уничтожить тварей в других секторах.
— Согласен с Арджуном, королеву надо прикончить. Тем более что она ещё не слишком сильно отожралась, иначе сопротивление было бы сильнее. Если дадим ей время, они наплодит столько тварей, что те не только поглотят всю Зону, но затем примутся и за людей.
Спорить с этим фактом никто не стал, и, собрав несколько отрядов, каждый из которых возглавлял сильный маг, мы начали спускаться в улей. Вся его структура была испещрена целой сетью ходов и лазов. Стены и потолок были измазаны слизью, застывшей, словно бетон. С потолка сочилась смердящая белесая субстанция, стекающая на пол и образующая будто бы живую перетекающую прослойку, чавкающую под ногами.
Разумеется, инсекты не могли оставить наше присутствие просто так и перли со всех щелей. И на этот раз действовали они единым фронтом, но это не сильно им помогало, хотя те и заваливали нас своими тушами.
Задача стояла нетривиальная: нельзя было дать им зайти в тыл и зажать нас. Потому многие входы мы банально заваливали или взрывали, следуя по одному конкретному, самому большому, откуда могли припереться бронированные и тяжелые твари. По своему опыту скажу, что королева, которая их породила, даже в форме личинки была не маленьких размеров, и в простую дырку залезть не смогла бы, поэтому путь к ней был всего один. И в его прокладывании пришлось поучаствовать мне. Я выжигал насекомых Светом, который доставлял тем множество острых и неприятных ощущений. В особенности болезненных и заставляющих теряться в пространстве. Инсекты — не тёмные твари, но привыкли жить под землей, потому свет их дезориентировал и сжигал. Долгоруков работал своим мечом, будто пропеллером, убивая столько тварей, до скольки только мог дотянуться.
Мастер-лучник с нами не пошел — в узких проходах от него толку нет. Его заменил молчаливый, закованный в латы, бордовый воин, сменивший свои мечи на более короткий вариант, потому что двуручными особо не помашешь в узких проходах.
Королева, что породила здешних инсектов, была еще совсем юной. Это было понятно, потому как ее рой тупо пер на нас в лоб, а не пытался устроить засады или атаковать сверху. Возможно, разум у неё все же был, но она ещё не развилась и делала ошибки. И это было хорошо. Со здоровой, отожравшейся тварью, которая вместе с пожиранием своей пищи начинала умнеть, было бы в разы сложнее справиться.
Буквально прорубившись через толпы насекомых, мы оказались в огромной пещере, и стоило людям осмотреться, многие из них испытали целую гамму эмоций. Не только от вони, что витала здесь.
Каждый сантиметр родильного зала усеивали яйца. Белесые, покрытые слизью. Внутри них дергались и готовились к своему пробуждению очередные насекомые. Весь пол пещеры был покрыт мембранной тканью, будто живой и даже дышащей. В центре же ее
