химера оскалила все свои клыки и зубы. Люди с криками расступались перед расталкивающими их гвардейцами.
И тут раздался еще один голос:
– Королевские гвардейцы, я приказываю вам стоять!
Этот голос звучал так звонко и четко, его до такой степени переполняла ярость, что все, кто слышал, запомнили его навсегда.
Мертвая девочка соскользнула с носилок и присела в реверансе – перед залом, перед птицами, перед всем миром.
– Клод Арджен, герцог Синих гор, повелитель Датских вод, принц Души. Ты лгун. Ты убил меня так же, как убил моего дедушку. Но я отказываюсь умирать.
Невероятная принцесса
Наступила такая тишина, что было слышно дыхание каждого по отдельности и всех одновременно – тысяча дыханий, сложившихся в одно.
– Я нашла противоядие. Мы приготовили его вместе с Кристофером.
Аня повернулась к мальчику и улыбнулась. Он подошел, встал на возвышении рядом с ней, и в его ответной улыбке было столько света, что ее, наверное, было видно даже с луны. Затем Кристофер протянул Ане свой меч и, сделав шаг назад, замер в ожидании. Он был стражем по рождению и по собственному горячему желанию.
– Клод, у меня есть книжка, которую ты украл в Иноземье, – сказала Аня. – Дракон перевел нам руны, которыми она написана. Он сказал, что противоядие наполнено гримуром.
Теперь пришло время Жака. Он взмыл под потолок и оглядел толпу.
– Зимой сердце древесной лягушки промерзает насквозь. Кажется, что лягушка умерла, но ее пробуждает солнечное тепло. Руны поведали мне: тот, кто примет противоядие перед тем, как выпить отраву, заснет мертвым сном, но его можно пробудить, уколов до крови. Укол вновь погонит кровь по венам, – объяснил Жак, опускаясь Ане на плечо. – В книге говорится, что люди еще никогда не принимали это средство, но Аня Арджен не побоялась рискнуть и проверить его действие на себе.
– Я должна была рискнуть, потому что драконы, которых ты убил ради золота, не имели противоядия. И… – В голосе девочки зазвенели слезы. – У моего дедушки тоже не было противоядия… У моего дедушки и твоего отца, Элама Арджена, которого ты убил, чтобы занять его трон.
– Стражники! – в отчаянии закричал Клод. – Она лжет! Она в сговоре со своим отцом! Хватайте ее!
Три гвардейца с подлыми лицами, похожие на крыс, послушно кинулись к Ане, но путь им преградили пять поваров из замка – крепких, коренастых и разгневанных.
– Лучше не двигайтесь, ребята, – предупредил главный повар. – Ни на шаг.
Остальные гвардейцы замерли, схватившись за мечи и вопросительно глядя на начальника охраны.
– Ваше высочество, – произнес тот, – мы вам больше не подчиняемся. Перед нами стоит наследница трона Аня Арджен, и мы следуем ее приказаниям.
Клод Арджен хотел ответить, но тут громко зазвенело разбитое стекло, загрохотали камни – выбив окно и часть стены, в зал ворвалось покрытое чешуей крылатое красно-черное существо.
Толпа закричала; сначала от неожиданности, а потом, когда все поняли, кто именно ввалился в обтянутый белым шелком зал, – от страха.
Аня услышала, как восторженно ахнул Кристофер. Освещенный ярким утренним светом дракон был сногсшибательно прекрасен.
Арах приземлился, весь в каменной крошке и осколках стекла, прямо перед возвышением и аккуратно сложил крылья. Его левый глаз по-прежнему был затянут пленкой, а лапы слегка подрагивали, но мощь восстановилась. Дракон заговорил, и ему вторило громовое эхо:
– Клод Арджен. Мы уже встречались. Правда, я был тогда слеп, но узнаю тебя по запаху. Ты явился, как тать в ночи, чтобы разрушить мою жизнь и убить мою семью. И теперь я пришел к тебе за расплатой.
Охваченный ужасом, Клод неловко попятился. Но тут Аня рванулась вперед. Битое стекло хрустело у нее под ногами и липло к белому подолу.
– Нет, – прошептала девочка, положив ладонь на морду дракона, прямо около пасти. – Нет. Он мой.
Дракон заглянул ей в глаза и увидел родственную душу.
Одно бесконечно долгое мгновение они смотрели друг на друга – девочка и дракон. Потом Арах кивнул и встал позади, накрыв ее своей тенью, как огромный телохранитель.
Начальник охраны, собравшись с духом, отдал приказ:
– Взвод! Арестуйте Клода Арджена!
Десяток мужчин и женщин бросились к возвышению.
– Нет! – крикнула им Аня. – Не подходите! Он мой! Не надо мне помогать, я сама закончу эту историю. Не подпускайте их, – сказала она Араху, Кристоферу и химере.
Дракон повернулся и издал рык на весь замок, от которого испуганно отшатнулись и гвардейцы, и публика.
Осталось только возвышение, и осколки на нем, и огромный зал, и Аня со своим дядей.
– Осторожнее! – закричала Галлия, заметив, как рука Клода скользнула к поясу. – Аня! У него меч!
Месть
Да, у Клода был меч, зато у Ани имелись и меч, и целая стая любящих разъяренных птиц.
Дядя бросился на племянницу – Аня в ответ вскинула свое оружие. Клод замахнулся, но Галлия пронзительно каркнула: «Бей!» – и в разбитое окно вихрем ворвались гаганы и налетели на регента.
Он рубил и рассекал, но птицы опустились на него кромешной тьмой, тучей крыльев и когтей. Старая Врано с гневными криками норовила клюнуть в лицо. Ку, усевшись Клоду на спину, долбил его клювом в затылок. Клод отбивался мечом, но птицы продолжали нападать, царапая ему лицо и целясь в глаза.
Галлия на мгновение зависла в воздухе, а затем вцепилась в запястье регента, и Аня сразу рванулась вперед, с силой замахиваясь мечом. Клод споткнулся и упал, и тогда Корен, Ку и Галлия подхватили его меч в клювы и, взлетев, вышвырнули его в окно.
Аня подошла к дяде, который пытался подняться на ноги.
– Не шевелись, – приказала она, и он замер на коленях. – Ты хотел повесить моего папу. Моего папу, который тебя любил.
– Из Аргуса получился бы слабый правитель, – задыхаясь, ответил Клод. – Я чувствовал себя униженным оттого, что он мой брат!
– Заткнись! Не смей говорить о нем! Не смей даже произносить его имя! – потребовала Аня.
– Его смерть была необходима. Я был рожден королем и знал, что такое власть и как золото помогает ее укреплять, а твой отец никогда этого не понимал. С помощью драконьего золота наш остров стал бы самым богатым на Архипелаге!
– Украденного золота, ради которого ты убивал.
– Подумаешь, сдохло несколько драконов. А я мог бы стать самым могущественным, понимаешь, Аня? Или ты слишком наивна и глупа, чтобы представить, что это значит? – Клод заговорил громче, в его голосе послышалась насмешка. – Может быть, папочка
