темноту, воздух наполнился водой, воском и черным едким драконьим дымом.
– Что это было? – закричала Аня. – Дядя Клод!
Только самые зоркие заметили бы, как дернулась ее правая рука.
Но дракон уже улетел, а воздух расчистился, и Клод подбежал к племяннице.
– Не пугайся, детка. Какое-то существо случайно залетело в комнату. – На руках и волосах у дяди были следы воды и воска; он вытер ладони об одежду. – Оно уже скрылось.
Клод принялся шарить в темноте в поисках спичек, чтобы снова зажечь свечи, и не заметил, как Аня быстро поднесла левую руку ко рту, как дрогнуло ее горло, когда она что-то проглотила.
Очень скоро Клод Арджен нашел то, что искал, и в комнате снова стало светло.
Аня сидела на том же месте; ее глаза были широко распахнуты, а выражение лица – все такое же доверчивое и открытое. Судя по всему, она даже не шевельнулась за эти несколько мгновений. Клод бросил взгляд на серебряный кубок – количество напитка не изменилось, и в воздухе по-прежнему витал едва заметный металлический запах.
– Пей, дитя мое. Ешь, пей. Ты так устала.
Принцесса поднесла кубок к губам. От него веяло смертью. И тут ее затрясло. «Аня, смелее».
Пробили часы на стене.
– За папу, – сказала девочка, – за Аргуса Арджена. – И пригубила кубок.
Может быть, ей почудилось, что в глазах дяди мелькнул ужас? Сомнение? Ане показалось, что он сейчас заговорит, и ее сердце сжалось, но Клод лишь крепко вцепился в край стола и не произнес ни слова.
Аня поставила пустой кубок на стол и вдруг, поперхнувшись, схватилась за горло. Она не ожидала, что будет больно, но это оказалось страшной мукой. Такой боли принцесса еще никогда не испытывала. Ее легкие, грудь, желудок разрывались на части, перед глазами все расплывалось. Ее охватил ужас. Горло свело, и она не могла вздохнуть. Аня оттолкнула стул, пытаясь встать, и он повалился на пол. Она затряслась, потом задергалась, упала на колени и посмотрела на дядю. На одно ужасное мгновение их взгляды встретились, а потом она рухнула на пол лицом вниз.
Клод со свистом выдохнул. Он коснулся ее запястья – пульс не бился. Поднес пальцы к носу – дыхания не было. Пощупал шею – кровь больше не бежала по венам, кожа стала холодной. Приподнял веко – зрачок не двигался. Клод встал.
Девочка неподвижно лежала у его ног. Клод Арджен отвернулся. Теперь никто не стоял между ним и троном. Сначала – похороны, а потом – коронация.
– Да здравствует король, – произнес Клод.
Кристофер в лесу
Единорог Кристофера петлял по лесному лабиринту со всей возможной скоростью, углубляясь все дальше в чащу. Неожиданно раздался голос:
– Кто здесь? Именем регента приказываю вам стоять!
Из-за деревьев вышел рослый стражник с темными блестящими волосами.
Кристофер мысленно порадовался, что сейчас темно и что он такого высокого роста. При свете дня он вряд ли сошел бы за взрослого, но в тени вполне мог прикинуться солдатом.
– По личному делу регента, – ответил мальчик, показывая на свою форму.
– Я тебя не знаю, – заявил стражник, – хотя мне известны все люди регента.
– У него особое дело. Лучше не задавай вопросов, – посоветовала козлиная голова.
– Отс-стань, – сказала змея, – а то х-хуже будет.
– Хуже – это как? – прищурился стражник, опуская руку на рукоять меча.
– Представь что-то самое плохое в своей жизни, – предложила львиная голова.
– А теперь умножь на два, – продолжил козел.
Мужчина фыркнул и отступил, но тут его взгляд упал на гаган.
– Гаганы! Эти птицы напали на меня и моих людей! Регент изгнал их из замка!
– Самвел! – догадался Кристофер. – Это ты пытался убить Аню.
Самвел оскалился:
– А ты кто такой? Откуда знаешь мое имя?
Он эффектно выхватил меч из ножен, но Кристоферу было некогда возиться с этим элегантным бандитом.
– Ты можешь укусить его, но не убить, а только вырубить на время? – спросил он у змеи.
– Конеш-шно.
– Сейчас самое время.
* * *
Они уходили в лес, все дальше и дальше.
– Мы уже близко, – сказала Галлия.
Лес благоухал листвой и травами, кишел населяющими его животными. Кристофер представил, как Аня носилась здесь вместе с десятками птиц. А сейчас она была в замке – одна, лицом к лицу с ужасом.
Быть может, принцесса выглядела как кукла, с которой решил поиграть мир, но это впечатление было обманчиво. Аня оказалась яростной, благородной и любящей. Стремительной, как стрела в полете. Редкой и необыкновенной; не потому, что принцесса, а потому, что дружила, как птица, – сначала осторожно присматривалась, а потом распахивала душу нараспашку. В дружбе она была настойчива, как сама настойчивость.
Кусты слева зашевелились, и Кристофер замер, но это оказался всего лишь зубастый аванк, пробирающийся в темноте по своим делам. Мальчик пропустил его, продолжая думать про Аню. Ему нравилась ее целеустремленность и искренность, жажда справедливости и ярость. Как хорошо, что она была вместе с ним в пещере краснокрылых драконов. Как хорошо, что он путешествовал по свету не один. Когда ты вместе с другом, тебе не страшно ничего ни в одном из миров.
Больше всего Кристофер восхищался Аниной смелостью. Человеку, который готов сразиться со смертью ради того, кого любит, можно спокойно доверить себя и свою жизнь.
Внезапно над островом зазвонил колокол. Эти звуки были слышны везде, даже в самых отдаленных уголках, даже в чаще. Они ударили Кристофера в самое сердце.
– Она выпила яд, – выдохнул мальчик. – Дело сделано.
Галлия горестно вскрикнула. Кристофер прижался к спине химеры. Смерть зависла над ним, и к горлу подступила горечь. Мальчик сплюнул на лесные листья. Смерть была совсем рядом.
Кристофер заставил себя глубоко вдохнуть. Ему было необходимо выполнить важное и срочное поручение, иначе Анин план терял смысл.
– Здесь, – сказала Галлия, – среди этих деревьев.
Кристофер положил за щеку зуб сфинкса и свистнул. Среди лесной зелени замелькало что-то алое и золотое. Оно приближалось.
Похороны
Солнце, которое взошло в день похорон Ани Арджен, было холодным и ярким.
С момента ее смерти прошло двенадцать часов. Всего двенадцать часов – по часу за каждый год ее жизни, – и можно было обряжать и выносить тело, приглашать скорбящих. Люди и существа разнесли по острову печальную весть о том, что умерла принцесса с волосами лунного цвета, которая вечно бегала по лесу и замку, окруженная птицами с золотыми клювами.
